Джулія Квін - Герцог і я, Джулія Квін

— Якого такого клопоту, Тоні?

— Коли мені доведеться наступного разу супроводжувати одну із сестер на черговий бал.

Саймон відкинувся на спинку крісла, не без цікавості подивився на співрозмовника.

- Інтригуюча заява. Особисто я далекий від цього.

— Що ж, доведеться звикати до нового життя, друже. Але не бійся, я людина добра і допоможу тобі увійти до неї.

Саймон не міг не розсміятися:

— Якщо я не почув, людина, яка намагалася занурити мою голову в нічний горщик, говорить про доброту?

— О, тоді ми були дуже молоді, Саймон. Тепер усе по-іншом

— Тепер ти зразок благопристойності та охоронець своєї та чужої честі?

— Безперечно, мій друже. І ти допоможеш її зберігати.

Ентоні на хвилину замислився.

— Гадаю, — сказав він потім, — ти маєш намір зайняти якесь місце в суспільстві?

— Твоє припущення помилкове, Тоні.

— Але ти казав, що збираєшся на вечір до леді Данбері.

— Тільки тому, що люблю цю прямолінійну стару. Вона завжди каже те, що думає.

— Завжди цього ніхто не робить, — зауважив Ентоні.

— Ти правий. Але вона найчастіше говорить щиро. Крім того, вона добре ставилася до мене, коли я був дитиною. Я кілька разів провів у неї в будинку шкільні канікули. Дружив із її племінником.

Ентоні кивнув:

— Отже, я зрозумів. Ти маєш намір уникнути спокус світла. Але знай, мій друже, вони все одно тебе знайдуть, де б ти не знаходився.

Слово «вони» Ентоні вигукнув так, що Саймон мало не поперхнувся своїм бренді. Відкашлявшись, він перепитав:

— Хто ці грізні «вони», якими ти мене так налякав?

— Скоро сам дізнаєшся — матері!

Саймон знизав плечима.

— На жаль, я не мав матері. Але я не зовсім розумію.

— Ось-ось зрозумієш! Матері юних наречених! Не жінки, але дракони, що вогнедишать! Від них ніде не сховаєшся. І маю тобі сказати чесно: моя мати — одна з найнебезпечніших.

— Боже мій, а я гадав, що найнебезпечніше в джунглях Амазонки.

Ентоні кинув на нього несхвальний погляд:

— Буде не до жартів, коли тебе захопить у полон одна з таких матрон разом зі своєю малокровною донькою в білому вбранні і примусить до нескінченної розмови про погоду, бали та стрічки для волосся.

Саймон усміхнувся:

— Чи маю я укласти з твоїх слів, що за часи моєї відсутності ти перетворився на справжнього великосвітського шалопая? Тобто, вибач, джентльмена.

— Без жодного бажання з мого боку, повір. Була б моя воля, я тримався б за сто миль від суспільства, уникав би його, як чуми. Але моя сестра минулого року почала виїжджати у світ, і я просто зобов'язаний її супроводжувати час від часу.

— Ти говориш про Дафну?

— Як? Ви були знайомі?

— Ні, але ти отримував від неї листи, коли ми навчалися ще в школі, і я запам'ятав, що вона народилася четвертою в сім'ї, а отже, її ім'я на «Д».

— Правильно. Наш сімейний спосіб давати імена дітям. Дуже допомагає згадувати, як кого звуть.

Саймон засміявся:

— Ваш винахід — найбільший в Англії після парової машини Уатта.

— Я теж так вважаю, — скромно погодився Ентоні. — Послухай, — сказав він, нахиляючись до друга, — мені спало на думку смілива думка: цього тижня у нас відбудеться сімейний обід — чому б тобі не приєднатися до нас?

Темні брови Саймона трохи піднялися.

— Ти ж намалював страшну картину, лякаючи мене драконами в образі матерів та дівчат на виданні, хіба не так?

— Ну, мати я візьму на себе, суворо стежитиму за нею, а щодо Дафни можеш не хвилюватися — вона не з таких. Вона — виняток, який лише підтверджує правило. Тобі вона має сподобатися.

Очі Саймона недовірливо звузилися: чи не бавиться з ним приятель? Чи не намагається заманити у пастку?

Ентоні вгадав хід, його думок і зі сміхом сказав:

— Господи, чи ти не уявляєш, що я граю роль звідника?

Саймон промовчав.

— Ти для Дафни зовсім не підходиш, — вів далі його друг.

— Чому це? — підхопився Саймон.

— Надто занурений у себе. Завжди був такий, наскільки я пам'ятаю.

Певний час Саймон обмірковував характеристику і, так і не вирішивши, добре це чи погано, запитав:

— Вона вже мала багато пропозицій?

— Декілька. — Ентоні, допивши бренді, відкинувся в кріслі. — Я дозволив їй відмовити всім.

— Як великодушно з твого боку.

Ентоні не прийняв іронії та продовжив тему.

— Я вважаю, — сказав він, — що надія знайти справжнє кохання дуже примарна в наш час, але аж ніяк не відкидаю при цьому щасливого шлюбу. Однак не з людиною, яка годиться їй у батьки, або з іншою, що майже годиться в батьки; або, нарешті, з тим, хто занадто сухий і зарозумілий для нашої веселої родини. Боже борони! А цього тижня її руки просив взагалі один…

Ентоні замовк — як досвідчений оповідач, граючи увагою слухача.

— Що ж сталося цього тижня? — не витримав Саймон.

— Ну, цей останній… Втім, він досить милий, лише трохи тупоголів. А точніше, дурний як пробка… Але ти можеш подумати, що я дуже жорстокий і прискіпливий. Нічого подібного — я такий самий, яким ти мене знав у далекі веселі безпутні часи, і зовсім не хочу засмучувати бідолаху і розбивати йому серце, а тому…

— А тому перекладаєш це на тендітні плечі своєї сестри. Я вгадав?

— Ні мій друже. Я сам відмовлю йому, але спробую зробити це дуже м'яко.

— Не багато братів йдуть на таке заради сестер!

— Вона справді хороша сестра, — серйозно сказав Ентоні. — І я готовий зробити для неї багато чого.

— Навіть водити її по магазинах і вислуховувати розмови про погоду, бали та про стрічки для волосся?

— Навіть це, але подібне мені з її боку не загрожує.

— Охоче вірю, однак у тебе на підході ще три сестриці, чи не так, мій бідний друже?