Марчін Швонковський - Співці зла, Марчін Швонковський

– Тоді давайте десь зупинимося на ніч.

Якраз коли почало потроху сутеніти, вони дісталися крихітного містечка Шварцах, де їх зустріли по-княжому. Бургомістр виявився заможним виноградарем, чий бізнес був зруйнований блокадою князівства Трояндового Хреста; Коли він дізнався, що приймає свою герцогиню, яка була відповідальна повернення до торгівлі, він був готовий віддати їй ратушу у власність. Однак дівчина задовільнилася свіжими кіньми, ситною вечерею та келихом місцевого вина.

Наступного дня на світанку вони перетнули Майн на човнах, зрізавши таким чином вигин річки, і опинилися лише за дванадцять кілометрів від Вюрцбурга. У лівобережній частині містечка отримали нових коней. На жаль, жіноче сідло Катерини залишилося на іншому березі, і виникла проблема.

– Ааа, курва, як мені осточортіли всі ці церемонії! – Вона розлютилася, коли її супутники намагалися придумати, що з цим зробити. – Я колись їхала як чоловік, і можу зробити це знову. І нехай хтось спробує мене зупинити! – І так само, як колись у гессенському лісі, вона відрізала сукню вище колін разом із товстим шаром спідниць. Завдяки цьому вони змогли скакати галопом і дісталися міста до полудня. Князі Гогенлое не могли встояти перед тим, щоб не поглянути на її голі ноги, і сором'язливо відводили очі, коли вона прилапувала їх на цьому.

Коли вони стояли на пагорбі трохи на північний схід від міста, Катаріна з огидою дивилася на будівлі біля своїх ніг. Йшлося не про сам Вюрцбург. На перший погляд було видно, що в її відсутність що місто розквітло і розвинулося – на травневому сонці воно блищало, окочене зеленими полями трав та виноградних лоз. Її гидливість бралася з чогось зовсім іншого – на другому березі Майну, під мурами фортеці, стояла чужа армія під баварськими штандартами.

– Ну, принаймні в кінці дізнаюсь, що їм тут потрібно, - буркнула вона, розізлена настільки, що аж її кінь пирхнув, відчуваючи настрій вершниці.

Чим ближче вони зближалися до міста, тим гіршим ставав настрій Катаріни. Вона відчувала, що більшість її справ йдуть не так, як вона очікувала, а вона до цього не звикла. Однак вона звикла до того, що всі і все робили так, як їй заманеться. Все ставало дратуючим, коли щось заважало, і особливо проблематичним було, коли цю надокучливу річ не можна було легко видалити. І так само, як вона була розчарована необхідністю захопити Гейдельберг, тепер її розчарувала баварська армія біля воріт її фортеці, і ще більше розчарував Карл Густав, який в чомусь був дуже серйозною перешкодою. Ось чому вона увійшла до внутрішнього двору замку Марієнберг похмурою та нервовою.

Їх помітили майже одразу. Усі добре знали, хто вона – солдати неодноразово бачили її під час Рейнської кампанії, а серед містян давно ходили легенди про її благодійність та щедрість. Площа кишіла людьми, офіцер, який командував вартою, зігнав усіх своїх людей у ​​акуратний подвійний стрій, хлопці та конюхи кинулися забирати у неї та її супутників тварин, а щоб привітати її, Антоніш, якому повідомили про прибуття Катаріни, спустився з мурів. Усі колективно проігнорували стан її сукні і вдали, що не бачать оголених ніг своєї сеньори.

– Ваша милість. - Антоніш низько вклонився, коли вона недбало кинула свої рукавички для верхової їзди на обмуровку колодязя. – Ласкаво просимо додому. Я послав гінців за всіма офіцерами, вони зустрінуть вас у лицарській залі.

– Гаразд, — буркнула та, ніби голландець був винен у її поганому настрої. – Також підготуйте мені шістьох чоловіків, які вирушать з посольством до баварців. Оцього, — вона вказала на домініканця, який їх супроводжував, — замкнути під ключ, але не у в'язницю!

– Як ви накажете.

– Крото, Крафт, за мною.

Вони пішли до представницької зали замку. Брати Гогенлое завжди були поруч з господинею, і вона була щаслива майже відчувати їхнє дихання на потилиці. Вони не були особливо корисними, а часом навіть заважали, але вони врятували їй життя. Більше того, Катаріна прив’язалася до них і навіть подобалася їхня юнацька бравада, змішана з романтичною похмурістю.

Лицарська зала змінилася за її відсутності. Ця кімната зазнала повної метаморфози за останні кілька місяців. Коли вони увійшли до замку ранньою весною, там стояли стіл і два хистких стільці. Потім, як необхідну імпровізацію, було додано тимчасові меблі, а також люстру з селянського заїзду, зроблену з колеса воза. Лише після від'їзду Катаріни, завдяки зусиллям управляючих, кімната перетворилася на резиденцію, гідну принцеси. Стіни обклеїли шпалерами із зеленої тканини із золотою філігранню, оновили ліпнину на стелі та встановили масивну латунну люстру. Простий стіл із соснових дощок замінили величезною різьбленою дубовою стільницею. Стільці були замінені інкрустованими чудесами меблевого мистецтва. На вікнах були штори, а на стінах висіли картини та дзеркала, які, здавалося, з'явилися з нізвідки. Катаріні спало на думку, що саме так, мабуть, виглядали кімнати в палаці її двоюрідного брата, герцога ізенбургського, і вона посміхнулася сама собі від цієї думки. Дівчина підійшла до північного вікна й подивилася на місто, що виднілося з нього, яке притулилося до Рейну, що виблискував на сонці, чарівно провінційне, і водночас воно рясніло укріпленнями і було готове до оборони. Позаду неї повільно збиралися люди, відповідальні за її землі.

Катаріна обернулася лише тоді, коли офіцери перестали заходити до кімнати. Кімната, повна чоловіків, була заряджена нервозністю. Усі вірили, що настав момент, коли їхні зусилля щодо належного функціонування герцогства будуть оцінені. Але Катаріна явно не мала наміру ні хвалити, ні звинувачувати нікого, бо насупилася й запитала:

– Де Ханов?

Зібрані нервово перезирнулися. Ніхто не відповідав.

– Де Август Ханов, питаю я ще раз, — різко відповіла дівчина, роздратована цією затримкою.

– Він поранений, ваша світлість, — нарешті сказав Антоніш, прокашлявшись. – Лежить без свідомості. Це вже майже з тиждень вже.

– То хто ж насправді весь цей час тут керував?

Усі обернулися, щоб подивитися на Шенка, який ховався десь позаду, намагаючись не виділятися. Він дивився на них з-під брови, ніби хотів вбити їх очима.

– Дякую, панове, — пробурмотів він собі під ніс, тож його майже ніхто не почув. — Ваша світлість, — додав він голосніше, низько вклоняючись.

Катаріна якусь мить мовчала, кинувши на нього такий погляд, що йому захотілося відвести погляд.

– Добре, – продовжила вона. – Дякую вам, панове, за те, що ви подбали про все за моєї відсутності. Ви заслужили мою вдячність, і ви всі отримаєте її відчутний