Arachne - Дикий Захід , Arachne

Френк подивився на нього довгим поглядом, відчуваючи рішучість Джека. Він розумів, що шансу піти вже не було.

— Гаразд, — нарешті сказав він, киваючи. - Я допоможу тобі. Але ти мусиш мене витягти звідси, якщо щось піде не так.

- У нас буде план, - сказав Джек. - Ти не один.

Вони обмінялися швидким кивком, наче закріплюючи угоду.

Джек знав, що для успішного плану йому потрібно було прикинутися наступними днями. Його вороги не повинні були підозрювати, що він уже близький до правди. Наступний крок вимагав часу та терпіння, і Джек вирішив, що найкращим способом було змусити Вільямса думати, що він втратив інтерес до розслідування.

Він перестав ставити запитання надто прямо. Джек проводив більше часу у барі, ніж зазвичай, іноді граючи в карти з іншими ковбоями, іноді мовчки сидячи біля стійки, потягуючи віскі. Він почав виглядати як людина, яка намагається змиритися зі втратою брата, залишаючи розслідування позаду.

Еллі, спостерігаючи за ним збоку, бачила, що Джек грав свою роль бездоганно. Але вона знала правду — що за цим зовнішнім спокоєм ховалась буря. Щоразу, коли Джек сидів у барі і здавався зануреним у думки, він насправді вибудовував деталі у своїй голові, зіставляв інформацію, аналізував поведінку людей, які відвідували бар, і чекав на потрібний момент для удару.

Якось увечері, коли в барі ставало менше відвідувачів, Джек підійшов до Вільямса, що сидів за столом із парою інших власників ранчо. Він сів навпроти, обмінявшись люб'язними фразами. Вони балакали про погоду, про те, як урожай цього року був поганим, про ранчо та худобу. Жодних питань про контрабанду, жодних натяків на підозри.

- Як тримаєшся, Джеку? — спитав Вільямс, його голос був наповнений фальшивою турботою. — Втратити брата — це тяжко. Але ти тримаєшся молодцем.

Джек кивнув, зображуючи легку усмішку.

- Так, важко, - сказав він. — Але життя продовжується. Я думаю, настав час перестати зациклюватися на тому, що трапилося. Я вирішив залишити цю справу позаду.

Ці слова були як отрута для самого Джека, але на обличчі Вільямса з'явилася ледь помітна тінь задоволення. Він повірив. Джек відчував, що це саме та реакція, якої він домагався.

- Правильне рішення, - погодився Вільямс. — Іноді краще просто рухатись далі.

Джек тільки кивнув, продовжуючи розмову про інші, нічим не примітні речі. Вільямс, як і очікувалося, не помітив, як Джек повільно затягував петлю навколо його шиї.

Чим більше Джек поводився як звичайний городянин, тим менше Вільямс та його люди звертали на нього увагу. Важливим був час, а Джек знав, що треба діяти обережно.

З кожним днем ​​напруга у місті зростала. Тінь Вітру, що збунтувався, влаштовував все нові нальоти, його атаки ставали все більш жорстокими і хаотичними. Каравани з товарами згоряли вщент, ранчо зазнавали набігів, і ніхто не знав, де він ударить наступного разу. Джек чув, як люди в барі говорили про те, що апачі повністю втратили контроль над собою, а деякі навіть почали підозрювати, що Тінь Вітру збожеволів.

Для Джека ситуація ускладнювалася з кожним набігом. Апач, якого він вважав за ключ до викриття контрабанди, ставав ворогом в очах місцевих жителів. Будь-яка спроба зв'язатися з ним тепер загрожувала смертельною небезпекою. У поведінці Тіні Вітра явно відчувалося щось більше, ніж спрага помсти — це була параноя і божевілля. Він усюди бачив ворогів, і здавалося, що Джек теж опинився в цьому списку.

Джек сидів у своєму кабінеті, перебираючи папери брата і обмірковував ситуацію. З одного боку, він знав, що Тінь Вітру також був жертвою. Його плем'я було втягнуте у цей кривавий конфлікт контрабандистами, і тепер апач, який втратив майже всіх близьких, шукав справедливості. Але методи, якими він цього вимагав, загрожували знищити все довкола. Кожна нова атака робила розслідування ще складніше.

Джек міркував, як зупинити це божевілля. Він мав план, але діяти треба було обережно. Тінь Вітру повинен був зрозуміти, що Джек не ворог, але переконати в цьому божевільну від болю і люті людину було майже неможливо.

Наступного ранку Джек дізнався про ще один наліт — цього разу жертви були не лише серед білих, а й серед місцевих індіанців, що робило ситуацію ще складнішою. Це був не просто акт помсти — це був справжній хаос, і все говорило про те, що Тінь Вітру перестав розрізняти ворогів та союзників. Він діяв імпульсивно, руйнуючи все на своєму шляху.

Джек зрозумів, що мав знайти спосіб поговорити з апачем, перш ніж все це зайде надто далеко. Але як? Як вийти на зв'язок із людиною, яка сприймає тебе як чергового ворога? Він згадував їхні попередні зустрічі, аналізував його слова та поведінку, але кожна нова дія Тіні Вітра тільки більше заплутувала ситуацію.

Одного вечора Джек і Еллі знову зустрілися за барною стійкою. Еллі була стурбована і похмуро дивилася у вікно, слухаючи, як люди у місті обговорюють новий наліт. Вона знала, що Тінь Вітру божеволів, і це лякало її.

— Він більше не контролює себе, Джеку, — тихо сказала вона. — Ти сам бачиш.

- Я знаю, - відповів Джек, відпивши пива. — Він сам потрапив у пастку своєї помсти. Але я маю поговорити з ним. Інакше це ніколи не скінчиться.

- Ти ризикуєш, - Еллі подивилася на нього, її погляд був сповнений занепокоєння. — Він уже не той, кого я колись знала.

— Але іншого виходу ми не маємо, — відповів Джек. — Якщо я не поговорю з ним, він знищить і себе, і всіх довкола. І тоді нам не знайти тих, хто за цим стоїть.

Еллі мовчала, але її обличчя виражало явний сумнів. Джек розумів, що апач ставав все менш передбачуваним і небезпечним, але він знав, що має ризикнути.

Джек відірвав погляд від порожнього келиха і глянув на Еллі. Вона стояла навпроти нього, склавши руки на грудях, з рішучим поглядом.

- Я піду з тобою, - сказала вона твердо. - Цього разу ти не зможеш мене зупинити.

Джек насупився. Він знав, що розмова з Тінню Вітра буде небезпечною, і не хотів, щоб Еллі опинилася під ударом.