SFC-SucharikiFlintCom - Попіл і зорі, SFC-SucharikiFlintCom

Час від часу він зупинявся, завмираючи на місці, і Ліра теж застигала, ледь дихаючи. Це відбувалося, коли одне з істот наближалося до них надто близько. Одного разу величезна, горбиста тінь пропливла всього за кілька метрів від них. Ліра бачила, як слабко колишуться її численні відростки, як вона повільно повертає свою безформну «голову» (якщо це була голова) з боку в бік, немов принюхуючись або прислухаючись. Лірі здалося, що її серце зупинилося. Вона заплющила очі, чекаючи найгіршого. Але Сарн стояв нерухомо, як скеля, і істота, завагавшись мить, повільно рушила далі, не помітивши їх. 

Ліра розплющила очі, відчуваючи, як по скроні стікає крапля поту. Вона подивилася на Сарна. Він усе ще був напружений, але його рука, що тримала її, була спокійною та сильною. Він злегка стиснув її пальці, немов підбадьорюючи, а потім знову почав рухатися вперед. 

Вони пройшли вже більше половини печери. Далекий кінець тунелю, їхня мета, здавався все ще нескінченно далеким, але він був видний – темний провал у стіні, що обіцяв порятунок. Але саме тут, на відкритому просторі перед виходом, істот було найбільше. Вони немов збиралися тут, приваблені чимось, або просто перегороджуючи шлях. 

— Їх… надто багато, — прошепотіла Ліра, її голос був ледь чутний навіть для неї самої. — Ми не пройдемо. 

Сарн зупинився. Він оглянув галявину, усіяну світляними грибами та повільно рухомими постатями Мешканців Глибин. Його приховане обличчя було звернене до виходу. 

— Є… невеликий шанс, — нарешті сказав він, його голос був тихим, але твердим. — Бачиш… он той великий гриб, ліворуч від входу? За ним… тінь. Глибока. Якщо ми зможемо дістатися до нього непоміченими… а потім… перечекати, поки вони трохи розійдуться… 

Ліра простежила за його поглядом. Справді, величезний, майже як дерево, гриб відкидав густу, непроникну тінь, яка тягнулася майже до самого виходу. Це був ризикований план, але, можливо, єдиний. 

— Добре, — кивнула вона, збираючи залишки мужності. — Я готова. 

Сарн подивився на неї. У цей момент Лірі здалося, що вона вперше бачить відблиск чогось схожого на… гордість? Чи просто глибоку повагу в тому, як він на неї подивився. 

— Ти… ти не боїшся, Ліро? — запитав він, і в його голосі прозвучала неприхована турбота. 

— Боюся, — чесно зізналася вона. — Дуже. Але… я більше боюся залишитися тут назавжди. І… я з тобою. Це… допомагає. 

Він повільно кивнув. 

— І я… з тобою, — сказав він, і ці прості слова прозвучали як клятва. — Тоді… йдемо. Дуже повільно. І… що б не сталося… не зупиняйся. Поки я не скажу. 

І вони знову почали рух. Тепер їхній шлях лежав не вздовж стіни, а через відкритий простір, повз гігантські світляні гриби, повз цих давніх, сліпих вартових темряви. Кожен крок був тортурою, кожна мить – вічністю. Вони були так близько до своєї мети, але й так близько до загибелі. Повітря, здавалося, дзвеніло від напруги. А істоти… вони продовжували свій повільний, байдужий рух, не помічаючи двох маленьких, крихких постатей, що намагалися прослизнути через їхні володіння. Поки не помічаючи. 

Вони рушили вперед, ступаючи по кам'янистій підлозі печери з такою обережністю, немов кожен їхній крок міг розбудити давнє, спляче божество. Блакитнувате сяйво гігантських грибів заливало простір навколо, відкидаючи їхні тіні – дві маленькі, крадуться фігурки – на стіни та на безформні тіла Мешканців Глибин. Ці істоти, здавалося, не звертали на них жодної уваги, продовжуючи свій повільний, гіпнотичний рух. Але Ліра знала, що цей спокій оманливий. Один невірний звук, один необережний рух – і цей світляний, потойбічний пекло міг вибухнути хаосом. 

Рука Сарна міцно стискала її долоню. Його дотик був холодним, але він ніс у собі якусь непохитну впевненість, яка передавалася й їй, допомагаючи боротися з підступаючою панікою. Вона зосередила всю свою увагу на його спині, на ритмі його кроків, намагаючись точно повторювати кожен його рух. Вона майже не дихала, її легені горіли від нестачі повітря, але вона боялася видати навіть найтихіший подих. 

Вони повільно наближалися до величезного гриба, за яким, як сказав Сарн, була рятівна тінь. Він здавався нескінченно далеким. Навколо них рухалися масивні, темні силуети. Іноді одне з істот проходило так близько, що Ліра відчувала вихідний від нього дивний, землистий запах і ледь вловиму вібрацію, яку воно створювало при русі. У такі моменти її серце завмирало, а все її тіло холонуло від жаху. Але Сарн продовжував іти вперед, не змінюючи темпу, і вона, як уві сні, йшла за ним. 

Вони вже майже досягли тіні за грибом, коли сталося непередбачене. Одне з істот, найбільше, яке до цього стояло нерухомо біля дальньої стіни, раптово змінило напрямок і повільно, але невблаганно рушило прямо на них. Воно було величезним, як невелика скеля, і його численні відростки звивалися в блакитнуватому світлі, немов щупальця якогось немислимого морського чудовиська. 

Сарн зупинився. Він м'яко, але наполегливо відштовхнув Ліру за собою, виставляючи вперед свою палицю, немов крихкий щит проти цієї сліпої, первісної сили. Ліра бачила, як напружилися його плечі, як уся його постать перетворилася на втілення стримуваної енергії. 

— Сарне… — прошепотіла вона, її голос тремтів від жаху. 

— Мовчи, — ледь чутно відповів він, не відводячи свого невидимого погляду від наближаючого монстра. — І не рухайся. Що б не сталося.  
Істота була вже за кілька кроків.