Аліна Скінтей - Тринадцятий демон, Аліна Скінтей

— 15.

Відразу після гір, їх чекав ліс. Вони йшли мовчки, повітря було прохолодне й свіже, тільки чути було, як вітер ворушить листя на деревах. Сефт і Астель продовжували свій шлях не розмовляючи, між ними віяло незрозумілою напругою - відчутною, хоч і не висловленою вголос. Врешті, Сефт не витримав цієї тиші.

— То, може, тепер розкажеш ти щось про себе? — спитав він, злегка повернувши голову до неї. — Знаєш, усе-таки ми подорожуємо разом. Непогано було б щось знати.

Астель зупинилася на мить, розглядаючи лісову дорогу перед собою. Її обличчя на мить затемніло, ніби це запитання зачепило щось болісне. Вона перевела погляд на Сефта, розглядаючи його уважно, ніби шукаючи в ньому ознаки справжнього інтересу чи просто цікавість.

— Моє минуле… — тихо почала вона, важко зітхнувши. — Воно занадто заплутане, і я… поки що не готова ним ділитися.

Сефт підняв брови, відчувши, що вона відгородилася від нього. Але він не мав наміру тиснути на неї. Натомість кивнув, приймаючи її слова.

— Гаразд, — м'яко відповів він, — не тисну. Просто думав, що це допоможе тобі.

Астель трохи послабила напруження, яке відчувала після його запитання. Її погляд залишався спрямованим уперед, але в голосі з’явилася нотка вдячності.

— Може, колись, — промовила вона. — Але поки що... давай просто зосередимося на тому, що нас чекає попереду.

Сефт посміхнувся куточками губ, вдаючи, що розуміє більше, ніж вона готова сказати.

— Як скажеш, принцесо, — відповів він з легкою усмішкою, і їхня подорож продовжилася.

Лісова стежка, якою вони йшли, ставала дедалі густішою. Гілля дерев перепліталося над їхніми головами, створюючи зелену арку, крізь яку ледь проникало сонячне світло. Астель йшла впевнено, ніби не звертаючи уваги на навколишнє середовище, але її голос набув несподіваної теплоти, коли вона заговорила про свою сім'ю.

— Я була наймолодшою в сім'ї, — промовила вона не обертаючись на нього, — донька, яка народжена від коханки. Моя рідна мама померла при пологах, а мачуха надто зайнята була своїми рідними дітьми.

— Вона тобі дошкуляла? Чи можливо сестри?

— Ні. Їй противно було на мене дивитися, бо я була живим доказом батькової зради, вона ніколи не виявляла неповаги, їй було зручно мене уникати.

— Ненавидиш її?

— Ні, ми з нею були байдужими одне до одної. Принаймні вдавали це відмінно.

— А сестри?

— Старша завжди давала життєві настанови. Щирі, — продовжила вона, відчутно пом'якшивши голос.

Сефт уважно слухав, не перебиваючи, але відчував, що її слова приховують більше, ніж вона готова сказати.

— І що це були за настанови? — поцікавився він, продовжуючи йти поруч.

Астель злегка знизала плечима, ніби ці настанови були і банальними, і водночас важливими.

— Вона часто казала мені: "Астель, ти завжди будеш на периферії. Ти ніколи не будеш у центрі подій, але це не означає, що ти не можеш впливати на них". Її слова спонукали мене думати про своє місце в цьому світі.

Сефт замислено кивнув, розуміючи, що старша сестра, певно, не просто захищала її, а й допомагала будувати внутрішню стійкість.

— А середня? — запитав він, намагаючись обережно продовжити розмову.

Астель на мить замовкла, її хода сповільнилась.

— Середня була зовсім іншою. Я завжди захищала її. Вона мала таку безтурботність, яку я лише вдавала, — з сумом додала вона. — І, можливо, тому її смерть... — її голос затих, вона не хотіла завершувати думку.

Сефт помітив, як вона напружилася, згадуючи про це.

— Пробач, я не мав на меті викликати неприємні спогади, — швидко промовив він, розуміючи, що краще не тиснути.

Астель похитала головою, знову змусивши себе крокувати швидше.

— Ти не винен. Просто... не кожен готовий зрозуміти, що біль — це не лише про втрати. Це про все те, що залишилось незакінченим.

Сефт на мить задумався над її словами, а потім тихо відповів:

— Мабуть, ти права.

— І скільки ти хочеш отримати золотих монет від корони? Є якась конкретна цифра? — Астель перевела тему, щоб більше не розповідати про себе.

Вона говорила щиру правду, хіба що не вказувала на своє походження.

— Скільки хочу отримати? — Сефт зупинився на мить, задумливо подивившись на неї. — Гадаю, монет завжди буде не достатньо, скільки б їх не отримав. А ось ти, не схожа на ту, хто платитиме за свої проблеми.

Астель криво усміхнулася, йдучи далі.

— Ще якби у мене була можливість просто кидатися золотими монетами направо і наліво... — її тон прозвучав гірко, зараз вона й справді могла мало за що заплатити. — Але це не моє. Я звикла все вирішувати самотужки. Ти ж бачив, як.

Вони йшли все глибше в ліс, залишаючи за спиною лише сліди на стежці. Сефт, здавалося, розумів, що розмова стала обережнішою, майже на межі.

— Ти не відповіла. І все ж, скільки монет вартує те, через що тебе переслідують? — він підкинув питання в повітря, ніби між ними не було напруги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍