Владислав Дніпровський - Воля героя, Владислав Дніпровський

Сірий туман крутився навкруги. Я висів, наче у невагомості, повільно дрейфуючи кудись. Придивившись до клубів однорідного сірого туману, помітив світлі плямки, що час від часу пролітали вдалині. Деякі світилися дуже яскраво, але більшість були приблизно однаковими каламутними згустками. Були й такі, що ледь-ледь жевріли.
Якщо прислухатися, було чутно, що ці згустки наче розмовляли. Здавалося, що це були уривки фраз, дитячі голоси й дорослі, хтось сміявся, хтось плакав, кричав та шепотів. Усе це змішалося в какофонії ледве чутних звуків від тих згустків, що пропливали повз.
Що я тут роблю? І де це «тут»? І хто я? Думки текли повільно і неспішно, але все ж таки я зміг ухопити свої спогади, свою вислизаючу особистість. Я - Макс. Тупий дурень, який просрав усе своє життя. Ось так краще, потрібно закріпити цю думку. Я почав старанно згадувати все, що зі мною відбувалося, виходило зі скрипом. Але я впертий хлопець, так просто мене не візьмеш.
Мої спроби слабо допомагали, спогади не хотіли закріплюватися в моїй голові, так і норовили вислизнути від мене кудись у порожнечу. Хоча в якій голові? Чи є вона у мене? І як я бачу весь цей туман і згустки? І чую?
У боротьбі з власними думками я й не помітив, як віддрейфував убік від потоку туману. І тоді все змінилося. З'явилося чітке розуміння, що я - це я. І якщо так виглядає смерть, це не означає, що я не можу ще поборотися. Наприклад, поплисти в бік тієї великої світлої плями. Варто було лише подумати про це, як щось схопило мене і потягло у її бік. А перед очима з'явився напис:
Бажаєте стати Адептом Шляху Просвітлення? Так/Ні
Якби в мене була щелепа, вона б упала нижче колін. Це якась нісенітниця. Хіба таке буває? Що за дурня тут відбувається?
Хоча, з іншого боку, що ми знаємо про життя після смерті, може, це в порядку речей. Але варто було б уже зробити вибір, напис почав потихеньку тьмяніти. Фраза «Шлях просвітлення» виглядає досить мирно й безпечно. Якісь книги, наставники, медитації... Щось на кшталт цього? Чому б і ні?
До того ж, з'явилося стійке відчуття, що якщо відмовитися або проігнорувати запитання, мене знову затягне в туманний потік. І знову почнеться боротьба за власну особистість. Яку я рано чи пізно програю. Мислено обрав «так» і світ знову змінився.
Я сидів за масивним столом. Якогось біса придивився до текстури, схоже на дуб. Авже ж, це знання мені багато дасть. Але дивитися більше було нікуди, навколо, наскільки сягав погляд, була лише біла порожнеча.
Так чи інакше, я покрутив руками-ногами. Все моє. Тільки одягу немає. Не встигнувши занудьгувати, я помітив чоловіка, що сидів навпроти і пильно мене розглядав. Азіат із довгими вусами, волосся зібране на маківці і закріплене дерев'яною шпицею. Одягнений, на відміну від мене. У просту білу сорочку, але все ж таки. Вражали його очі, вони відрізнялися від людських, золоті з вертикальним зіницею. Лінзи одягнув чи тут такі в усіх? Виглядало моторошно.
- Надивилися? Тоді приступимо до справи. У мене не так багато часу. – азіат холодно подивився, дістав звідкись аркуш паперу і почав крутити з нього фігурки. – Дозвольте представитися, мене звуть Хуан-Ді, Шостий Страж Реальності. Ви були обрані Астральною Системою Пізнання кандидатом у її адепти. Не думайте про свою винятковість, цей вибір надається багатьом, хто вибрався з Колеса Переродження.
Згорнувши з паперу фігурку журавля, він покрутив її в руках, задоволено хмикнув, розгорнув і почав збирати щось нове.
- Але все це є нестандартним функціоналом. – він обвів рукою навколишнє світло, стіл і себе. – Адепти, які зацікавили Систему, отримують бонусну можливість вислухати невеликий інструктаж від Стража Реальності особисто. Чим ви так її зацікавили, мені невідомо, але думаю, ви знайдете причину пізніше у своїй Книзі.
Паперова жаба в його руках відволікла Стража на секунду, після чого знову розгорнулася в аркуш паперу. Азіат продовжив холодно і ввічливо розповідати. Я ж, затамувавши подих, перетворився на слух, можливо, від цих знань залежить моє подальше життя.
- Хоча цей функціонал і бонусний, він не несе серйозної інформаційної цінності. Усі справді важливі речі я не в змозі донести до вас. Ви не готові до сприйняття серйозної інформації, і або відразу ж її забудете у найкращому разі, або втратите розум – у найгіршому. Це можливість для вас перевести подих, зібратися, усвідомити і вислухати короткий інструктаж, не більше. Більшість ваших майбутніх колег цього не отримували свого часу, тому переконливе прохання залишити цю функцію у секреті.
Паперовий голуб затримався на мить у його руках і знову розпався.
- Всесвіт багатий на світи, розумні й не дуже, дикі й цивілізовані. Деякі пішли технологічним шляхом розвитку, деякі досягли чималого успіху в ритуалах і пізнанні енергій. Є й інші, більш рідкісні шляхи, як, наприклад, світи Рою. Але їх об'єднує те, що вони знаходяться в реальності. Астрал, скажімо так, розташований над реальністю, між реальністю. Тут обитель духів, богів і інших сутностей, які не здатні просто так утриматися там. Їхню кількість і різноманітність не порахувати. Слабкі, сильні й неймовірно могутні. Тут вони створюють свої обителі, недоступні іншим, тут накопичують сили, щоб відвідати реальність. Більше розповісти я не можу, і так бачу, ви на межі. Повернемося до Системи. Ті, хто шукає істину, завжди можуть розраховувати на прихильність Астралу, Адепти за свої вчинки отримують можливість стати сильнішими, але тільки вони вирішують, куди цю силу направити. Адепти отримують можливість використовувати навички та вміння, якими вони ніколи не володіли, але тільки вони обирають, які навички і куди застосувати. Система нагородить вас за заслуги, Система сама оцінить вас, Система дасть вам можливості. Ваше ж завдання, не відволікаючись на зайве, йти Шляхом. І знайти Істину.
Паперова рибка затрималася в його руках надовго. Йому явно приносило задоволення це заняття, але я сидів і мовчки витріщався на нього, маючи намір використати на повну надану кимось можливість. Хуан-Ді менторським тоном продовжив розповідь.
- У деякому сенсі, це навіть простіше звичайного життя людини. І складніше одночасно. Ваша повсякденна система оцінки подій більше не підходить, вона доповниться Системою, цінності та інструменти також зміняться. Вам доведеться перебудовувати своє мислення. Але якщо ви вже опинилися тут, то це буде не надто складно. Хочу зазначити, що деякі могутні сутності створюють свої системи в реальності, прив'язуючи їх до свого Плану в Астралі. Прошу в майбутньому не плутати такі підробки зі справжньою Системою. Звичайно, ці копії потрібні для їхніх цілей, але так чи інакше, вони також виконують потрібну Астралу функцію, хоч і з меншою ефективністю.
Я уважно слухав і спостерігав за цим чоловіком. Або не чоловіком, хто знає. Його холодна ввічливість до мене викликала одну стійку асоціацію. Так і бачу, як генеральний директор корпорації відправляє свого особистого секретаря до якогось бродяги, наказавши надати йому максимальну допомогу, не спромігшись пояснити причину. І тепер цей секретар ввічливо спілкується з бродягою, в душі все більше і більше дратуючись, намагаючись зрозуміти, ким це убожество доводиться гендиректору. Брат, сват, таємний коханець? Але подив, замішаний на роздратуванні, все одно не виходить за межі крижаного спокою професіонала.
- Що ж... - Хуан-Ді піднявся з-за столу. – Я розповів усе, що міг, тепер дозвольте відкланятися. У мене не так багато часу.
- Перепрошую, але можна кілька запитань? – дивуючись своїй нахабності, боязко поцікавився я.
- Я вже сказав, що більшу частину цікавих вам знань не зможу вам надати. – у нудьгуючих золотих очах на мить промайнув інтерес.
- Не страшно, відповісте, на що зможете – панськи махнув я рукою, продовжуючи дивуватися своїй настирливості. – Скажіть, я ж помер?
Чорт, стільки питань, а я видав з себе це? Який сором. Невже нічого розумнішого не міг придумати? Але всупереч моїм очікуванням, азіат не розсміявся над моєю дурістю, а сів назад за стіл.
- У мене є кілька хвилин, можу приділити їх вам. До речі, гарне питання. Звісно, ви померли. Але, як ви вже зрозуміли, смерть – це не кінець. Тепер, помираючи в реальності, ви завжди зможете вибратися з Колеса Переродження, вже знайомим вам способом і втілитися в Астралі біля підготовленого вами спеціального артефакту, у підготовленій вами заздалегідь печаті або в випадковому місці, якщо вищесказаного немає. Але є небезпека. Втрачаючи мету свого існування, роблячи не властиві вам вчинки, відмовляючись від принципів, ви втрачаєте себе, і вам буде все складніше вибратися з Колеса. І кожна смерть буде відщипувати шматочок вашої особистості. На скільки вас вистачить, ніхто не знає. Тому постарайтеся не вмирати. І вже тим більше не раджу вмирати в самому Астралі. Там доведеться самостійно добиратися до точки втілення, і невідомо, що вам зустрінеться на шляху. Все може бути швидко і легко. А можете зустріти щось дуже неприємне. Починаючи від Пожирачів Душ, які вас просто зжеруть, і це буде кінець. І закінчуючи різними сутностями, здатними вас поневолити і вічність занурювати в океани болю.
Ошелешений такою інформацією, я розгублено кліпав очима, проводжаючи поглядом Хуан-Ді, який зробив кілька кроків убік.
- Вам здається, що я набиваю собі ціну, скаржачись на брак часу. Адже тепер попереду вічність, головне часто не вмирати. – він обернувся до мене. – Але дозвольте щось показати. Можливо, Система покарає мене за це, а можливо, що ви все забудете. Але нехай буде так.
За його спиною відкрилося багряне марево. Воно здавалося водночас огидним і неймовірно прекрасним. Пелена тремтіла і пульсувала, а з її глибин долинали мільйони голосів: закликаючі і докірливі, свистячий шепіт і оглушливий рев, веселий сміх і надривний плач, глухе бурмотіння і лютий крик. Там було все. Причому всі звуки сприймалися окремо. Я розрізняв кожен з них і відчув, що вже давно намагаюся встати і кинутися туди. Щось притягувало мене з неймовірною силою. Але я не зміг зробити жодного кроку. Ноги зламалися і стирчали під неприродним кутом у безуспішній спробі відірвати дупу від надто міцного стільця. Як же, дубовий, ага…
- Не хвилюйтеся, я лише демонструю вам Безодню і не дозволю їй вас банально зжерти. – азіат, наче нічого не сталося, спокійно стояв біля чавкаючої і верещущої багряної пелени, подивився на мене і схвально кивнув. – А ви непогано тримаєтесь.
- Серйозно?! – я скептично поглянув на кістки, що стирчали з ніг, на що Хуан-Ді лише усміхнувся, вперше порушивши маску холодного спокою.
Дивно, але ні крові, ні болю не було. Може, якась магія старого китайця?
- Уже тисячі років ми, Вартові Реальності, майже без відпочинку боремося з тварюками Безодні, які штурмують Астрал, намагаючись прорватися в Реальність і зжерти її світи. – Хуан-Ді обернувся до пелени і, здавалося, не відчув жодного дискомфорту від близькості такої мерзенності і жахливої речі, навіть навпаки, кулаки стиснулися, в очах з’явився тріумфальний блиск, а на обличчі радісна усмішка. - І рідкісні хвилини перепочинку хочеться витратити на щось більш розслаблююче і духовне, ніж спілкування з нахабним новачком. Але все ж ти мене розважив і повеселив, тому я не шкодую про втрачений час.
У ту ж хвилину він перетворився на величезного жовтого дракона. З довгим змієподібним тілом, висячими вусами і рогами на голові. Колись я бачив схожого в одній китайській книзі. Дракон без крил злетів і граційно звиваючись, занурився в багряну безодню. За кілька миттєвостей з порталу, який вже почав тьмяніти, долинув далекий гулкий сміх.
- Секретар! Ну треба ж! Так мене ще не називали!
Кілька хвилин я просто ошелешено дивився в світлу порожнечу. Це ж, чорт забирай, дракон! Кілька разів глибоко вдихнувши, я спробував заспокоїтися. Ну, подумаєш, дракон, судячи з натяків про «могутніх сутностей», мені доведеться побачити і не таке. Але який же жук, ще й думки читає. Мій погляд упав на стіл, там самотньо лежала паперова квітка.
З цікавістю я взяв її і почав крутити в різні боки. Звичайнісінький пергаментний папір. Розгорнувши її, побачив якусь схему. Велике коло, в нього вписані численні кола менші, трикутники і квадрати. Все це перепліталося разом з незнайомими символами в неймовірно складну, але гармонійну абстракцію. На зворотному боці листа був простий запис: «Коли-небудь, коли станеш сильнішим і розумнішим, знайди мене, і я зможу розповісти тобі все».
Світ мигнув, коротке відчуття польоту, і я опинився в іншому місці. Навіть нудота підкотила до горла від різкої зміни обстановки.