SFC-SucharikiFlintCom - Попіл і зорі, SFC-SucharikiFlintCom

— Дякую, — прошепотів він, і це просте слово прозвучало так щиро, так повно почуття, як жодне з його попередніх висловлювань. — Дякую… що ти… бачиш мене. Не… тінь. 

Ліра обережно стиснула його пальці. 

— Я завжди буду бачити тебе, Сарне, — сказала вона. — Того, хто ти є насправді. 

Вони сиділи так ще деякий час, у темряві й тиші, з'єднані цим простим дотиком. І поступово холод і втома знову почали давати про себе знати. 

— Нам потрібно… спробувати відпочити, — сказала Ліра, першою порушуючи їхню мовчанку. — Завтра… буде новий день. Новий шлях. 

Сарн повільно кивнув, його рука неохоче відпустила її долоню. 

— Так. Ти… ти права. Відпочинок… потрібен. Особливо тобі. 

Він допоміг їй влаштуватися біля стіни, на її мішку, і навіть спробував поправити її тонкий плащ, щоб їй було тепліше. Ці жести були все ще трохи незграбними, але в них була така непідробна турбота, що Ліра відчула, як її серце знову стискається від ніжності. 

Сама вона майже не спала тієї ночі. Не від страху, а від переповнюючих її емоцій та думок. Вона лежала, прислухаючись до рівного, майже нечутного дихання Сарна поруч (вона не знала, чи сплять Попільні так, як люди, але він, здавалося, поринув у якесь подобу забуття), і думала про те, як змінився їхній світ за ці кілька годин. Прірва між ними не зникла повністю, але тепер через неї був перекинутий міст – крихкий, але справжній. 

Світанок прийшов таким самим сірим і похмурим, як і завжди. Але коли вони вибралися зі штолень, залишивши позаду їхній морок і небезпеки, Ліра відчула, що щось змінилося. Повітря здавалося чистішим, небо – не таким гнітючим, а попіл під ногами – не таким безнадійним. Чи це просто її сприйняття змінилося? 

Сарн ішов поруч із нею, і його хода стала трохи впевненішою, він рідше спирався на палицю. Він усе ще був мовчазним переважно, але тепер його мовчання було іншим – не стіною, а простором для можливого діалогу. І він почав говорити більше. Не багато, але його відповіді на її запитання ставали розгорнутішими, а іноді він навіть сам ставив короткі, майже дитячі запитання про світ навколо, про її спогади, про її надії – немов намагався заново навчитися дивитися на світ її очима. 

Він почав помічати дрібниці, на які раніше не звертав уваги. Квітка, що дивом пробилася крізь попіл біля дороги – він зупинився й довго дивився на неї, а потім тихо сказав: «Життя… воно вперте.» Він знаходив для неї воду, перевіряв її запаси їжі, стежив, щоб вона не відставала й не надто втомлювалася. Це були невеликі, майже непомітні знаки уваги, але для Ліри вони означали більше, ніж будь-які слова. 

Так минали дні. Їхній шлях, як і раніше, був небезпечним, Пустки не прощали слабкості. Вони все так само стикалися з нестачею їжі та води, із загрозою з боку мутантів та здичавілих людей. Але тепер вони були не просто попутниками. Вони були командою. Партнерами. Двома душами, об'єднаними спільною метою й крихким, але міцніючим зв'язком. Ліра вчила його знову відчувати, а він своєю дивною, давньою мудрістю та знанням цього світу вчив її виживати. Вони робили одне одного сильнішими. Вони робили одне одного кращими. 

Іноді, вечорами, біля вогнища, Ліра розповідала йому про зірки, про те, якими вони були раніше, якими вона сподівалася їх знову побачити. Сарн слухав мовчки, дивлячись на вогонь, і Лірі здавалося, що в глибині його темних очей (чи там, де вони мали бути) теж загоряється крихітний, далекий вогник – відображення її мрії, а можливо, і його власної, щойно народжуваної надії. 

Подорож до Вежі Зірок продовжувалася. Але тепер вони йшли нею разом, і це змінювало все. 

Дні зливалися в тижні, відзначені лише зміною сірих відтінків неба та монотонним ритмом їхніх кроків по нескінченному попільному килиму. Пустки змінювали свій вигляд – від мертвих міст до горбистих рівнин, а тепер до кам'янистих передгір'їв, де вітер завивав серед гострих скель та вузьких ущелин, розносячи крижаний холод. Ліра та Сарн ішли, об'єднані своїм дивним, крихким зв'язком. Мовчання між ними більше не було стіною, воно стало простором для невисловлених думок та зростаючого розуміння. Сарн говорив більше, його відповіді ставали розгорнутішими, а іноді він навіть сам ставив Лірі запитання про її світ, про її мрії, немов намагався через неї намацати давно загублені нитки власної людяності. 

Він дбав про неї – так, як умів. Невправно, майже інстинктивно, але щиро. Знаходив воду там, де, здавалося, була лише суша, ділився мізерною здобиччю з якихось їстівних коренів або блідих грибів, які він викопував з-під попелу. Він стежив, щоб вона не відставала, а під час холодних ночівель біля крихітного вогнища іноді непомітно підкладав під неї свій рваний плащ, коли думав, що вона спить. Ліра бачила ці зміни, і її серце наповнювалося складною сумішшю вдячності, співчуття й чогось іще, чому вона поки не могла дати назву. 

Одного разу, коли сіре небо почало хилитися до ще темнішої сірості, віщуючи чергову ніч, Сарн раптово зупинився. Він завмер, як мисливський пес, що почув дичину, його голова під каптуром повільно повернулася, скануючи навколишні скелі. 

— Що таке? — стривожено запитала Ліра, теж зупиняючись і намагаючись розгледіти що-небудь у згущуваних сутінках. 

— Тихіше, — промовив Сарн, його голос був напруженим, як натягнута тятива. — Хтось… тут. Поблизу. Я відчуваю… їх… 

Ліра не запитувала, кого "їх" він відчуває. За останні тижні вона навчилася розуміти його без зайвих слів. Це були не "Порожні" – тих він відчував інакше, з важкою огидою та страхом. Це було щось інше. Живе. І, швидше за все, небезпечне. 

Вони стояли, затамувавши подих, прислухаючись до кожного шереху. Вітер свистів у розколинах скель, але крізь його виття Ліра вловила й інші звуки – ледь чутний тріск сухої гілки, приглушений кашель, тихий дзвін металу об камінь. Хтось був тут, і вони наближалися. 

— Бандити? — прошепотіла Ліра, її рука мимоволі потягнулася до ножа на поясі. Спогади про розповіді подорожніх, про жорстокість та беззаконня, що панують у Пустках, крижаною хвилею пройшли по її спині.