Владислав Дніпровський - Воля героя, Владислав Дніпровський

Темрява передчувала майбутній успіх. Нарешті наближався довгоочікуваний момент. Бог Порядку, завоювавши цей світ і налагодивши всі процеси, пішов захоплювати інші світи. У своєму стилі розвитку світів він вирішив брати кількістю, сприяючи вибуховому зростанню чисельності населення та спрямовуючи їхню віру виключно на себе. При цьому ревно віруючих було не так вже й багато. Проте кожна з численних істот час від часу віддавала часточку віри своєму богу. І цього для Бога Порядку було більш ніж достатньо.
Але його контроль над світом послабився. Нечисленні емісари Порядку, хранителі віри, не помічали, як навколо них згущувалися сили їхніх одвічних противників. І дуже скоро настане момент продовження гри за цей світ.
Темрява ліниво спостерігала за світом і його Колесом Перероджень. Дещо привернуло її увагу. Яскраво сяючі вогники сильних душ зрідка мерехтіли серед мутної сірої мли інших жителів. Не так вже й багато їх було для такого великого населення. І, потрапляючи в Колесо Перероджень, коли наставав їхній час переродитися, багато з цих душ відносило в Астрал, позбавляючи світ навіть цих крихт сили та можливості розвиватися. Темрява зацікавилася причиною.
Один із Уламків Астралу нахабно виривав душі з Колеса, не даючи нічого взамін. Зрозуміло. Екстрактор Душ — досить рідкісний артефакт, але ще рідкісніші істоти, здатні з ним впоратися. «Орден Порядку», ну треба ж! Темрява давно так не веселилася. Якби Порядок знав, що відбувається… Ну, кожен бореться як уміє.
Цей уламок паразитував на світі, можливо збагачуючи Астральну Систему та інші світи Реальності. Але поступово, рік за роком, все більше і більше прирікав світ на катастрофу, позбавляючи його сил, здатних протистояти руйнуванню.
У нинішній ситуації це було на руку Темряві. Як і те, що Порядок був відвернений і повністю ігнорував наростаючу проблему, як і решта Першостихій.
Темрява продовжувала спостерігати за світом і мерехтінням іскор сильних душ. Іноді вони запалювалися, коли розумна істота, яка раніше була частиною сірої маси, ставала сильнішою. Або гасли, коли смертний забував, для чого він взагалі народився.
Ось знову запалилася іскорка. Темрява вирішила розважитися. Втручання в долі людей не схвалять Хранителі Часу. Але вона вміла діяти тонко. Не потрібно нікого ні до чого змушувати — просто трохи додати тут та зовсім краплинку відняти там, і можна отримати вражаючі результати. Темрява була майстринею в таких тонких впливах і, на відміну від Світла чи Хаосу, ніколи не попадалася на цьому Хранителям. А ось Порядок був їхнім улюбленцем. Він взагалі ніколи не порушував правил, навіть у дрібницях.
Люди слабкі духом. Ось одна людина здійснила Вчинок. Не так вже й складно збити її зі шляху і повернути назад до сірої маси. Дати їй усе, чого вона бажала. Багато чого вона і так отримала б, але варто дати їй справді все, щоб вона цим дорожила, і щоб усі її бажання згодом звелися до збереження й примноження отриманого. І так вона повернеться на шлях буденності й мороку.
Темрява була задоволена. Все вдалося. Не хотілося чекати, коли іскра з часом згасне. Можна прискорити результат, влаштувати випробування, поставити перед новим вибором.
Іскра душі, всупереч очікуванням Темряви, засяяла ще яскравіше. Темрява зраділа. Розумна істота відкинула все отримане й зробила новий Вчинок. Гідний противник, її перемога в цьому маленькому змаганні виявиться не такою простою, як вона вважала.
Що ж, тоді варто зробити протилежний ефект. Ця людина оцінила отримане від долі й Темряви набагато нижче своїх ідеалів. Але тепер, якщо в неї забрати все, чи зможе вона продовжувати свій шлях, усвідомлюючи, що це принесе їй лише біль, страждання й втрати? Ставши повністю безпомічною, вона день у день, залишившись наодинці зі своїми думками, сама пожиратиме все світле, що було в ній. Тут Темряві доведеться трохи зачекати, але в результаті вона не сумнівалася.
Побачивши результат, Темрява навіть відчула відголосок захоплення. Душа, звільнившись від тілесних пут і, засяявши ще яскравіше, легко подолала Колесо Перероджень і яскравим метеором вирушила до Уламку «Ордена Порядку», під владу Системи.
Темрява програла це маленьке змагання. Але вона не засмучувалася. Це було цікаво й несподівано. Не часто вона відчувала відголоски таких емоцій. Воно того варте. Темрява вирішила винагородити переможця, і Система, відчувши її бажання, оцінила розмір нагороди й вручила її істоті. Темрява запам'ятала цю душу, і Система втілила цю пам'ять у вигляді мітки. Адже що таке Система, як не квінтесенція бажань і пам’яті Першостихій?
Я ошелешено відкрив очі. Але як таке можливо? Виходить, я лише іграшка в руках могутньої сутності. Усі ці геройства й подвиги — ніщо? Біль і страждання, мої рішення — це лише дрібна забава для якогось божества, яке одним своїм бажанням перекреслило всю мою долю? І навіть зараз, будучи частиною Системи, я продовжую служити якимось її цілям?
Мене не тішила ця «перемога». Так, я діяв згідно зі своїми поглядами й принципами. І те, що я зараз маю, певною мірою є результатом моїх рішень. Але в її очах це виглядало, ніби одна з лабораторних мишей раптом стала на задні лапи й затанцювала джигу. Дивовижно й кумедно. І це варте шматочка сиру, кинутого в клітку. І навіть можна забрати цю мишу від інших, зберегти їй життя й віднести додому, своїм дітям, нехай розважає їх. Але від цього миша не перестає бути мишею. І цим усе сказано.
Відчуття безсилля, яке переслідувало мене майже увесь час у цьому світі, знову накрило з новою силою. Як можна жити, намагатися, прагнути до чогось, знаючи, що чиясь примха без особливих зусиль може в один момент усе це зруйнувати? Знати, що ти не контролюєш свою долю, а хтось дозволяє тобі це робити тільки до певного моменту.
Можливо, зараз я вже і більше, ніж простий смертний. Але для сутності такого рівня я досі залишаюся лише дрібною комахою. І тут, здавалося б, можна змиритися і заспокоїтися — навряд чи вона буде цілеспрямовано шкодити комасі. Таких, як я, мільярди, якщо не більше. Можливо, вона або такі, як вона, ніколи більше не звернуть на мене уваги. Але щось готується на Землі. У моєму світі, який хтось хоче занурити в пучину хаосу, руйнування та кровопролиття, схоже, скоро настане справжнє пекло.
А я не зможу стояти осторонь і дивитися, як усе, що мені дороге, за що я боровся, віддавав своє здоров'я і життя, вирушає на смітник. Нехай я для них лише піщинка, але, можливо, навіть мінімум моїх можливостей зможе зробити свій внесок у благополуччя мого світу. Та для цього потрібно вибиратися звідси й шукати спосіб повернутися на Землю.
І ще ці Туле зі своїм Екстрактором Душ. Можливо, варто заявити їм про шкоду, яку вони завдають Землі. Хоча, сумніваюся, що вони цього не знають. Але, можливо, в умовах загрози світові з боку Темряви, ситуація для них зміниться? Та хто повірить новачкові, який щойно виліз зі своєї першої навчальної вилазки? У будь-якому випадку, потрібно спробувати всі варіанти. І найголовніше — вибратися звідси. І бажано забрати Сема. Він же хотів повернутися на Землю і там героїчно загинути? Гадаю, таку можливість Темрява надасть нам усім.
А поки що, час повертатися в реальність. Я озирнувся. Мене посадили в клітку з ґратами, товщиною з руку. Абсолютно голого. Сподіваюся, з моїм непритомним тілом не робили нічого протиприродного. Я швидко натягнув штани.
Клітка виявилася зовсім невеликою. Метр на метр і заввишки півтора. Особливого комфорту в ній не спостерігалося, але підібгавши ноги, можна було якось сидіти. Її везли на просторому возі в оточенні великих, постійно палаючих жаровень. Я усміхнувся — підготувалися до морозу. Цікаво, чи допоможе їм такий спосіб? Цілком можливо, що так.
Коней запрягли в довгі дишлі, далеко від воза, десь на п’яти метрах, через що він їхав досить неповоротко. Ще одна запобіжність, щоб я миттєво не обморозив тварин. Винахідливості і оперативності реагування церковників можна тільки позаздрити.
Хоча, чому тут дивуватися? Якщо їм доводиться возити тих же відьом, чаклунів чи вампірів, то потрібно вміти швидко підлаштовуватися під чужі сили. У всіх напоготові висіли товсті шуби та попони зі шкір для коней, щоб, значить, одягнутися і відразу в бій із холодним чаклуном. Відчуваю, вирватися звідси буде не так просто, але, гадаю, можливо, якщо продумати гарний план.
– Скажи, служивий, а куди мене везуть? – крикнув я тому ж вусатому лицарю, що вирубав мене.
Їх чимало рухалося навколо, а позаду здіймала пилюку піхота, що йшла строєм. Але тільки цей безстрашно їхав зовсім поруч із кліткою страшного чаклуна.
– Що, чаклун, отямився? І штани десь начаклував. – лицар явно хотів мене проігнорувати, але дорога нудна, а я нічого такого, здавалося б, не запитав. – У Світле Місто Сетіс, у столицю всього віруючого світу, благословенну самим Єдиним, нехай його лик освітлює нас вічно.
– А скажи, великий воїне, чи не туди ж повезли іншого чаклуна, з чорною шкірою? – я затамував подих, боячись сполохати вдачу.
– Ха-ха. Туди. – лицар заржав, як наче його власний кінь. – Гадаю, ви зустрінетеся. На одному вогнищі горіти будете. Га-га-га.
– Чу-до-во! – не приховуючи радості, я засміявся, підтримуючи жарт.
– Усі ви чаклуни психи. – пробурмотів розчарований моєю реакцією церковник, миттєво втратив настрій для спілкування і, пришпоривши коня, від’їхав убік.
Чудово. Як за допомогою вогню і морозу руйнувати окови, я вже знаю. На вогнищі звільню себе і Сема. Потім разом із ним проб’ємося на вихід і загубимося в натовпі. З його силою це буде не складно. Дістанемо й одягнемо модні тут лахміття, десь сховаємося. Потім спробуємо вибратися з цього світу. Тут було найслабше місце в моєму геніальному плані. Але впевнений, Сем знайде якийсь спосіб. Не можу повірити, що Герої вирушають у світи реальності з квитком в один кінець. Напевно, у досвідчених мандрівників є свої секрети та хитрощі.
Ну що ж, начебто робочий план. Куди треба мене довезуть. Звісно, не першим класом і навіть не економ. Але краще погано їхати, ніж добре йти. Тим більше, коли не знаєш куди йти, на хвості постійно висить натовп переслідувачів, а до чужинців ставляться трохи гірше, ніж до порожнього місця.
Ми в’їхали в якесь село, яке нічим особливо від уже побаченого вчора не відрізнялося. Все ті ж руїни, перекошені хати й худі люди з голодним блиском в очах. Усі вони товпилися навколо загону, поки лицарі поїли коней. Як же, така розвага — чаклуна повезли. Дехто захоплено зітхав, з цікавістю розглядаючи мене, мабуть, угледівши щось неймовірне, чого я за все своє життя в собі не помічав. Ну там — роги, хвіст, вогненне дихання чи ще щось. Діти тицяли в мене пальцями й весело сміялися. І то користь, для цих бідних дітей, які бачили тільки суцільну темряву й рутину, побути клоуном не соромно.
Ми вирушили далі, а я все очікував, що, як у фільмах про бідні африканські країни, діти побіжать слідом і почнуть кидати в мене каміння. Але ні. Чи то виховання тут суворіше, чи чаклунів навіть у клітці продовжували поважати.
Це була не останнє село. За день ми встигли проїхати ще кілька. Деякі були більшими, з розкішними храмами посеред загальної розрухи, і з таких назустріч лицарям виїжджав ескорт із розцяцькованими у золото святими отцями. А інші виявилися зовсім непомітними — кілька напіврозвалених халуп, де нас зустрічала лише гавкаюча собака, вся в реп'яхах, та п'яний обірванець, що спав прямо на дорозі.
Зупинилися на ніч у великому містечку. Будинки там були кращі, місцями навіть кам'яні, але, якби можна було, я б повернувся до села. Тони нечистот текли вулицями, з яких вимощеною була лише центральна. Варто було звернути з неї, як копита коней починали тонути у в'язкій суміші бруду й лайна. Навіть складно уявити, як місцеві мешканці пересуваються пішки. Все це супроводжувалося нестерпним смородом, який городяни, здавалося, навіть не помічали. Люди були не такі худі й одягнені трохи краще за селян, але ненабагато. Більше розгледіти нічого не встиг. Лицарі заїхали на територію місцевого храму та почали розташовуватися на ніч.
Їх прибуло чимало, і храм не міг би всіх вмістити за жодних умов. Усередині розташувалися офіцери, а прості служаки почали розбивати намети прямо на площі. Там же поставили й мій візок, поруч із розгорнутим табором мушкетерів, які швидко взялися готувати їжу.
Зводячий з розуму запах буквально кричав, що я не їв увесь день. Мені кинули лише окраєць хліба і миску води, щоб я не вмер з голоду раніше, ніж мене спалять на вогнищі. Ну що ж, повне забезпечення в дорозі ніхто не обіцяв. Добре, що хоч це дали, характеристики не впадуть.
З настанням сутінків у храмі пробив дзвін, і місто майже миттєво спорожніло. Люди організовано розійшлися по домівках, і лише поодинокі вартові світили лампами, іноді розганяючи міську темряву. Мушкетери біля багаття затягнули якусь пісню, а навпроти них на пеньку сидів черговий лицар, якому наказали не спускати з мене очей. Він і справді, невдоволено, але відповідально, свердлив мене поглядом.
Я сидів і нудьгуючи грав у "витрішки" зі своїм наглядачем. Поки він вигравав. Позаду в темряві почувся шурхіт і тихий шепіт:
— Чоловіче, чуєш? Ти й справді чаклун?
— А ти як гадаєш? — так само тихо спитав я в голосу, адже клітка стояла досить далеко від наглядача, і моє обличчя ховалося в тіні, тож можна було шепотіти без особливих ризиків. Головне — не робити різких рухів і не привертати уваги.
— Гадаю, ці виродки хапають кого хочуть. Кожен день когось палять на вогнищі, а я в житті жодного чаклуна не бачив, окрім як на кострі.
— Мудра думка, — я всміхнувся.
— Слухай сюди, — голос тихо порадився з кимось і продовжив: — Ми з хлопцями відволічемо цього залізнолобого, тихо відкриємо клітку, а ти не зволікай, вибирайся й тікай. У темряві тебе не знайдуть. А вранці нехай гадають, яка така ма-а-агія тебе врятувала. Ха-ха. Ну давай, готуйся.
Оце так. Не всі жителі ще пропащі. Острівці здорового глузду все ж залишилися. Але мені тікати не треба. Як би їм це пояснити, щоб і не видатися невдячним, і не викликати підозр?
— Дякую тобі, добра людино. Але я тримаю свій шлях до Світлого міста Сетіс. Поки є надія повернути цей світ до Світла, не можна здаватися. І нехай мене чекає лише вогнище, але правда на нашому боці, — о-о-о, відчуваю, мене понесло. — Не здавайтеся, добрі люди. Бачу, світлі помисли й воля до добрих діянь сильні у вас. Темрява й скверна скоро покинуть цей світ. Але без бою вони цього не зроблять. Ви маєте бути готові підняти знамена Світла й захищати його до останньої краплі крові. Нехай не заради себе, а заради ваших дітей та онуків. Які зможуть жити у кращому світі, ніж ви.
— Невже наші молитви почуті. До нас прийшов Пророк, — схвильований хлопчачий шепіт урвався звуком ляпаса.
— Ми будемо готові. Всі ми вже давно готові. Нехай світлі боги супроводжують тебе, Пророче, — перший голос це сказав, і після шурхоту знову запанувала тиша.
Ну от, можна і далі грати у "витрішки". Звісно, трохи мене занесло. В голові нічого не було, і я згадав ту дівчинку з першого села. Спрацювало тоді, спрацює і тут. Здається, люди добрі, і, направивши їх на самопожертву, я дав їм підказку, як вибратися з цього смердючого світу. Стануть Героями, потраплять у Систему — і все у них буде добре. Сподіваюся.
До речі, варто подрімати. Вже який день я сплю, відключаючись найгіршими способами. А тут, можна сказати, унікальний випадок — ніхто мене не б'є, нічого не болить, окрім затерплого в тісній клітці тіла.
Темрява була готова. Вона закликала Молоха, найсильнішого зі своїх богів. Йому буде непросто, але він впорається. На Землі для нього знайдуться помічники. Та й сама Темрява не залишить його самого. Багато темних духів — від найменших до Великих — чекають, коли їх впустять у цей світ, де вони зможуть знайти нову, свіжу здобич.
Молох створив свого аватара і помістив його дух у тіло вагітної жінки. Боги не можуть інакше з’являтися у реальності, як тільки відправивши частину себе, народившись у тілі смертного, і пройти весь шлях від народження до дорослішання. Лише так світ може прийняти чужорідну йому сутність неймовірної сили. Скоро народиться аватар темного бога, за ним наглядатимуть жерці небагатьох вцілілих культів Темряви. А потім, коли він виросте, почнеться найцікавіше.
— Шпигуєш? — ніжний голос прошепотів звідкись здалеку. — І як тобі подобається те, що ти бачиш?
Я раптом зрозумів, що це все ще сон. Але схоже, мене застукали за переглядом фільму, на який я не купував квиток.
— Не хвилюйся так, малий, — пролунав веселий сміх, і з ніжним подихом додали: — Мені навіть приємно. Але, мабуть, спостерігати за мною далі буде зайвим. Можливо, пізніше, коли ти зробиш свій вибір, ми зможемо відновити наші стосунки. А поки що — невелике покарання, щоб не заглядав туди, куди не запрошений.
Біль накотила з усіх боків і наростала все сильніше. Навколо все ще було темно, і я не розумів, чи це ще сон, чи вже реальність. До слуху донеслося іржання коня і тихий сміх мушкетерів. Я намагався озирнутися, але не міг. І тут гострий біль пройняв очі, і я сам не зрозумів, як закричав, наче мене різали. Навколо почулися тупіт і крики.
— Що з ним?
— Великі святі, у нього витекли очі!
— Єдиний покарав його за богопротивне чаклунство!
— А мені здається, це більше схоже на чорну магію, а не на гнів божий.
Гул голосів не вщухав, а я кричав і кричав, не в змозі зупинитися. Допоки удар по голові не припинив мої страждання. І я знепритомнів.
Цього разу не було жодних снів. Просто вимкнули свідомість і увімкнули її знову. Навіть якось незвично. Ми явно кудись їхали, чути було скрип воза, іржання коней і людські голоси. Я все ще нічого не бачив, але біль трохи відступив, хоч і не зник повністю.
— Що це було, чаклун? — я почув голос вже знайомого вусатого лицаря.
За час подорожі я помітив, що він не простий солдат, судячи з того, як інші старанно приводили себе в порядок при його наближенні. А може, вся справа в тому, що до нього зверталися «полковник Фергус»? Очевидно навіть мені, що «полковник» — це не його ім'я. Хоча всяке може бути. Труднощі перекладу чи щось таке. Але в моїй уяві велетень, що біжить першим у бій, не зовсім підходив для такого високого звання.
— А на що це схоже, служивий? Ось тільки чесно, поклавши руку на серце. Схоже це на те, що мене покарав світлий бог? — гадаю, варто продовжувати триматися своєї версії, іншої легенди в мене немає, а ця хоч якось працює.
— Швидше це схоже на кару силами темряви, — пробурмотів Фергус. — Але це нічого не означає. Ви, темні, гризетеся між собою, як скажені пси. І проклинаєте одне одного не рідше, ніж звичайних людей.
— Але не тоді, коли одного з них уже і так везуть на вогнище? — уточнив я. Лицар-то непростий, так легко йому мізки не заморочиш.
— Такого ще не бувало, — погодився полковник. — Але це все одно не означає, що такого не може бути. Ось, приклад переді мною сидить з кривавими ранами на місці очей.
Мда. Не вдалося. Ну і гаразд.
— І ще ці люди… Дивно все це... — тихо пробурмотів лицар сам собі під носа.
— Які люди? — насторожився я, хотілося поговорити ще, бо коли він піде, доведеться залишитися наодинці з темрявою і власними думками.
— А... ну так, ти ж не бачиш, — лицар явно почав ставитися до мене краще, коли не проігнорував моє питання. Шкода, що не бачу його обличчя, було б легше робити припущення. — Процесія йде за нами, з кожним селом збільшується все більше й більше. Кажуть, що це паломники, йдуть у Світле місто поклонитися Великому храму, за легендами побудованому ще самим Єдиним.
— То що ж тут не так? — здивувався я. — Віддані віруючі, опора церкви, йдуть здійснити релігійний обряд. Вам варто було б радіти.
— У тому-то й річ, що ніби праведна справа. Я радився зі священиками, але вони лише радісно розповідають про силу релігії. Але чому саме зараз? — замислено сказав Фергус. — Жодних свят не планується. І до того ж наш маршрут не найкоротший до столиці. Але вони йдуть саме за нами.
— Бояться розбійників і просто йдуть під вашою охороною? — припустив я, мені й самому стало цікаво.
— Великих банд тут немає, охоронці працюють на совість. А дрібні їм вже й самим не страшні, — відповів лицар. — Їх уже понад тисячу зібралося.
— Якщо так, ти й сам знаєш відповідь, — вирішив я знову завести свою шарманку пропаганди. — Але сам боїшся в цьому зізнатися. Хіба ти не бачиш, як усе тут прогнило? Можливо, прийшов час змінити цей світ? Можливо, люди це відчувають і йдуть туди, де це можна зробити. Можливо, нарешті, справжнє Світло знову засяє над містом, і воно стане тим, чим має бути. Центром людських надій, колискою їхнього відродження.
- Усі ви, чаклуни, психи, – пробурмотівав Фергус і пішов.
Але я знав. Щось його зачепило. Цей світ справді потрібно змінювати. Коли я покину його, можливо, хоч цей чоловік стане на правильний шлях і спробує щось змінити. Він на високій посаді, і можливостей для цього в нього значно більше, ніж у сільської дівчини. І хто знає, можливо, ці паломники допоможуть йому. Хоча звідки вони взялися, не знаю. З'явилися спонтанно за великим військовим загоном? Нічого не зрозуміло.
Весь наступний шлях для мене минув, наче в якійсь дрімоті. Дні я рахував за кількістю зупинок на ночівлю. Їжу мені, очевидно, за наказом, ставшого трохи добрішим до мене, Фергуса, давали частіше і краще. В'ялене м'ясо на обід і солдатська каша на вечерю. Гляди, так розжирію, що доведеться шукати клітку побільше.
Всупереч моїм побоюванням, очі почали повільно відновлюватися, незабаром замість суцільної темряви навколо, я зміг розрізняти світло. Зі страхом очікував так званого "божественного поранення", яке важко вилікувати. Але чи то Темрява дійсно мене лише трохи покарала, чи то такі рани завдавати віддалено в принципі неможливо. Хе-хе, як я заговорив, до цього я взагалі не знав, що можливо «завдавати рани віддалено», а вже зі знанням справи будую теорії про це. Ну як же, тепер у таких речах мене можна вважати експертом, все-таки на власній шкурі випробував невдоволення Первостихії.
Було й кілька цікавих випадків. В одному з міст я відчув, що ззаду крізь пруття хтось скребеться. Лякаючись за свою честь, я схопив когось. На дотик виявилося, що це дитяча рука, яка просунула в клітку пакетик з ягодами. Я соромливо подякував дитині, але вона просто втекла. Одного разу приходив Фергус, який мене умив і надів на очі пов'язку. З поясненням, що йому не подобається, як люди дивляться на кров'яні доріжки на моїх щоках і темні провали замість очей. При цьому шепотом обговорюють, які церковники кати і виродки.
Сидіти в клітці сліпим – досить нудне заняття. І хоч з натяками на відновлення зору мій бойовий дух почав повертатися, але веселіше від цього не стало. Я розважався тим, що ловив розмови загостреним слухом. Із всього цього вдалося зібрати досить цікаву картину світобудови.
Церква Покаяння мала вплив у всьому світі. Десь більше, десь менше. Але була присутня майже скрізь. Зараз я був на їх безпосередніх землях, сформованих у щось на зразок теократичної імперії. Само собою, тут влада церкви була абсолютною.
Були ще міста-держави з прилеглими до них землями. Утворення дуже впливові як у військовому, так і фінансовому плані. За чутками, ті ще гадюшники. Влада всередині таких міст рідко була стабільною. Еліти міста вбивали одне одного просто так, не щадячи при цьому й простий люд. Отрута, наймані вбивці, теракти – все це там буквально процвітало. Доходило навіть до того, що всередині одного міста райони були обгороджені стінами, ставши такими собі фортецями всередині фортеці. І там постійно відбувалися бойові дії між знатними родинами. Без перерви. Інколи таке тривало сотні років.
Церква там також мала величезний вплив, ніби не вмішуючись у їхні чвари, але при цьому маючи право робити там з населенням майже все, що забажає. Не здивуюся, якщо церква сама, по можливості, регулярно підливає бензинчику в багаття їхніх міжусобних війн.
Були ще землі Вільних Лордів. Це такі фортеці з невеликими прилеглими територіями, кількома містечками і селами. При згадці лордів в пам’яті спливла трійка кровососів з лісової галявини. Щось мені підказувало, що багато з тих лордів таємно є такими от суб'єктами. До речі, за чутками, жилося там не так вже й погано. Порівняно з рештою світу, звісно. Ну, це логічно. Навряд чи ці вампіри-аристократи їдять своїх підданих. Для цього можна й до сусіда з'їздити. А люди мають працювати не за страх, а за совість, ще й зброю в руки візьмуть, якщо потрібно буде захистити свого властителя-благодійника.
Отже, природний ворог людини править людьми більш турботливо, ніж людський правитель. З такої абсурдної картини місцевої реальності я сміявся півдня. Лицарі навіть посилили охорону, вирішивши, що я щось зловісне задумав.
Церква на землях Свободних Лордів була представлена досить скромно. І я не здивований, ха-ха. Але й якогось особливого тертя між ними не було. Лорди на своїх землях допомагали ловити єретиків і передавали їх церкві. Вільно пропускали церковні армії. Робили знижки на свої товари, яких було чимало, хорошими умовами лорди переманювали до себе грамотних спеціалістів у різних галузях і навіть інколи таємно рятували таких від вогнища.
Виробництво мушкетів, гармат і інших «сучасних» радощів цього світу було якраз на совісті лордів, тому їм багато чого дозволялося. А ось втікачів-єретиків до рук церкви вони передавали не завжди, судячи з чуток.
Річ у тім, що особливістю цього світу є унікальна можливість безслідно зникнути, навіть відійшовши за кущ по великій потребі. Тому шукати втікача тут досить складне заняття. Відстежили його, наприклад, до землі лордів, йдуть до замку, запитують, чи був такий чи ні. А дворянин відповідає «не було, не бачили». І спробуй доведи, що він бреше. Може, втікача справді по дорозі вовки з'їли, відьми схопили й десь принесли в жертву, чи ще щось трапилося. І все ж, аристократи з такими речами намагаються не нахабніти, тому так званих "єретиків" зазвичай все таки видають.
Були в цьому світі й десь з десяток королівств, такі ж бідні, як і імперія церковників. Можливо, тому, що у всіх королів священні отці займали обов'язкові посади радників.
А ще тут існували дивні утворення, що називалися Дикими Землями. На півночі розташовувалася величезна територія під управлінням… нікого. Банди найрізноманітнішого рівня, темні культи, прості люди, які наважилися втекти туди від вогнища інквізиції, авантюристи, ковени відьом, прайди перевертнів. Там жило все, що тільки забажаєш, постійно гризлося одне з одним, але при цьому встигли організувати якийсь Сенат і побудувати кілька міст, більше схожих на смітники, де вбити просту людину можуть у будь-яку секунду, просто тому, що він комусь не сподобався.
На півдні жили різні племена диких людей, які незрозуміло у що вірили, і теж постійно воювали між собою. І нічого ні з північними дикими землями, ні з південними, ніхто зробити не міг. Як тільки з'являлася зовнішня загроза їх милій анархії, всі жителі диких земель виступали єдиним фронтом проти агресора. На своїх землях вони так віртуозно тероризували і виснажували ворога, що до великих битв так і не дійшло жодного разу. Церковники, втративши весь бойовий дух і половину війська, навіть не вступаючи в бій, просто йшли не солоно хлібавши.
Ось такі знання з місцевої географії я почерпнув з уривків різних чуток. Незабаром цікавість до цього зникла, більше нічого нового люди не говорили, тільки повторювали в різних інтерпретаціях те, що я вже знав. Але ми, нарешті, приїхали. Я це зрозумів по гомону голосів, який ні з чим не сплутаєш. Викрики торговців, склока якихось жінок, проповідь церковника, звуки бійки у провулку. Усе це навалилося одночасно, наче хтось увімкнув радіо. І не тільки це. Неймовірний запах нечистот вдарив у ніс так, що я мало не втратив свідомість. Те, що було в попередніх містах, у порівнянні з цим, можна охарактеризувати як «слабкий сморід». А зараз конкретно смерділо.
Поблукавши десь з годину в цьому смітнику, ми зупинилися. Цікаво, що через якийсь час запах зник, очевидно, у цьому місті смерділи лише окраїни.
Почалися радісні вигуки моїх супроводжуючих, що нарешті побачать, хто дружину, хто бордель, переговори офіцерів. Кінець дороги? Приїхали? Зір все ще підводив мене. Хоча стало вже значно краще. З труднощами вдавалося розрізняти розмиті силуети. Скоріше б знову нормально бачити.
Позаду почулися впевнені кроки кількох людей. Нечітка фігура зупинилася навпроти і мовчки мене розглядала. Ззаду почувся шурхіт, ледь відчутний укол у шию, і я занурився в сон.