SFC-SucharikiFlintCom - Попіл і зорі, SFC-SucharikiFlintCom

Вони йшли крізь руїни іншого роду. Попіл тут лежав тонше, оголюючи потрісканий асфальт старої дороги, що вела кудись углиб покинутого передмістя. По обидва боки чорніли кістяки невеликих будинків, колись затишних, а тепер схожих на випотрошені коробки з порожніми очницями вікон. Тиша тут була іншою – не величне мовчання загиблого міста, а гнітюча тиша покинутого житла, де в кожному кутку ввижалися примари перерваної повсякденності. Вітер завивав трохи тихіше, заплутавшись у лабіринті мертвих вулиць. 

Ліра брела трохи позаду Сарна, її погляд машинально ковзав по уламках під ногами – шматки черепиці, іржаві дитячі велосипеди, розбитий посуд. Світ здавався нескінченним звалищем втрачених життів. Рана на плечі продовжувала нити, але Ліра майже звикла до цього болю, як звикають до постійного шуму чи поганого запаху. Набагато більше її займали думки про її супутника. Його короткі відповіді біля багаття, його дивні нічні звуки – все це крутилося в голові, не даючи спокою. Хто ж він? 

Саме Ліра помітила його першою. Під уламками зруйнованого ґанку одного з будинків, присипаний сірим пилом, лежав невеликий клубок чогось темного й м’якого. Цікавість пересилила втому. Вона підійшла ближче й обережно розгребла попіл носком черевика. Це був старий плюшевий ведмідь. Брудний, пошарпаний, з відірваним вухом і одним порожнім оком-ґудзиком. Колись він, напевно, був улюбленою іграшкою якоїсь дитини, свідком сміху та сліз, а тепер валявся тут, забутий і нікому не потрібний, як і весь цей світ. Серце Ліри стиснулося від раптової туги. 

Вона підняла очі й побачила, що Сарн теж зупинився. Він стояв за кілька кроків, його приховане каптуром обличчя було повернене до неї, точніше, до ведмежатка біля її ніг. Він не рухався, але його нерухомість була напруженою, немов натягнута струна. 

Ліра, не знаючи чому, нахилилася й підняла іграшку. Попіл посипався з неї, оголюючи вицвілий, колись коричневий плюш. Вона обтрусила ведмедя, наскільки це було можливо, і, підкоряючись раптовому імпульсу, простягнула його Сарнові. 

— Дивись, — тихо сказала вона. — Зовсім як живий… майже. 

Сарн повільно підійшов ближче. Він зупинився перед нею, такий високий, що їй довелося задерти голову. Він не взяв ведмедя. Він просто дивився на нього своїм невидимим поглядом. Минула хвилина в повній тиші, порушуваній лише шелестом вітру. Ліра вже хотіла опустити руку, вирішивши, що він ніяк не відреагує, як раптом він заговорив. 

І це був не звичний сухий шелест окремих слів. Це було… речення. Повне, хоча й вимовлене тим самим повільним, злегка скрипучим, позбавленим інтонацій голосом. 

— У мене… був схожий, — сказав він, дивлячись на ведмедя. — Коли я був… маленьким. Давно. 

Ліра завмерла, її пальці мимоволі стиснули пошарпаний плюш. Вона не недочула? Він сказав це? Повне речення? Спогад? Про дитинство? Шок був таким сильним, що вона на мить перестала дихати. Світ навколо немов застиг. 

Сарн хитнув головою, ніби сам дивуючись або не довіряючи своїм словам. Він підняв руку й торкнувся – ледь-ледь, самими кінчиками пальців – вцілілого вуха ведмежатка. Його дотик був майже невагомим. 

— Чи… це неправда? — продовжив він тим самим рівним тоном, але в ньому тепер чулася якась глибоко захована невпевненість, майже розгубленість. — Голова… не пам’ятає точно. Усе… як туман. Попіл. 

Він відсмикнув руку, ніби обпікшись, і знову втупився в іграшку в її руці. Він пам’ятав. І він сумнівався у своїй пам’яті. Це було неймовірно. Він не просто порожня оболонка, що повторює завчені звуки. Він боровся з туманом усередині себе, намагався вхопитися за уривки минулого, і він усвідомлював марність або ненадійність цих спроб. 

У Ліри перехопило горло. Вона дивилася на нього – на цю високу, лякаючу постать, на приховане тінню обличчя – і бачила перед собою не Попелястого, не монстра, а… когось нескінченно загубленого й самотнього. Її серце наповнилося бурею суперечливих почуттів: здивування від його слів, жалість до його поламаної пам’яті, страх перед глибиною його внутрішньої порожнечі й, одночасно, – якийсь новий, яскравий проблиск надії. Якщо він пам’ятає хоч щось, якщо він сумнівається, значить, не все втрачено? Значить, людина, якою він був, Сарн, все ще там, бореться під шаром попелу? 

Вона хотіла щось сказати, запитати – яким він був, цей ведмідь? Що ще він пам’ятає? Але слова застрягли в горлі. Вона відчувала, що цей момент неймовірно крихкий, що будь-яке необережне слово може злякати цей привид спогаду, змусити його знову захлопнутися у своїй непроникній тиші. 

Замість цього вона просто стояла, тримаючи в руках старого плюшевого ведмедя, і дивилася на Сарна з новим, складним виразом на обличчі, в якому змішалися всі її почуття. 

Сарн постояв так ще мить, дивлячись на ведмедя, потім повільно відвернувся. 

— Йдемо далі, — вимовив він своїм звичним, трохи більш уривчастим тоном, повертаючись до ролі провідника. Він не запропонував узяти іграшку, не виявив більше жодного інтересу. Ніби розмова була вичерпана, а спогад – швидкоплинний спалах – знову сховався в тумані. 

Він пішов уперед дорогою, не озираючись. Ліра подивилася на ведмедя у своїх руках, потім на постать Сарна, що віддалялася. Що їй робити з іграшкою? Залишити тут, як і він залишив свій можливий спогад? Чи взяти із собою? Після хвилинного вагання вона обережно сунула пошарпаного ведмедя у свій мішок. Чому – вона й сама не знала. Можливо, як нагадування про цей дивний момент. Або як символ того крихкого, майже неможливого, що вона намагалася знайти в цьому світі та у своєму супутнику. А потім поспішила наздогнати Сарна, її голова була сповнена нових думок і питань, на які поки що не було відповідей. 

Після епізоду з плюшевим ведмедиком вони йшли мовчки, але атмосфера між ними невловимо змінилася. Ліра час від часу поглядала на Сарна, на його високу постать, що розтинала сіру імлу, і думала про його слова, про можливий спогад. Він здавався таким самим відстороненим, як і раніше, але тепер вона знала – або, принаймні, вірила – що під цією бронею байдужості ховається щось іще, складна й трагічна історія, уривки якої він сам не міг зібрати воєдино. Цей крихкий місток розуміння, що виник між ними, був майже невловимим, але він був.