SFC-SucharikiFlintCom - Попіл і зорі, SFC-SucharikiFlintCom

Треба було щось сказати. Порушити цю дивну, напружену тишу. 

— Дякую, — прошепотіла Ліра, її голос прозвучав трохи хрипко. — За… за вогонь. І за воду. 

Вона не чекала відповіді. Вона просто відчула необхідність це сказати. Але Сарн відреагував. Він не повернув голови, але тихий, рівний голос, позбавлений інтонацій, прозвучав у відповідь, ледь чутний за тріском полум’я: 

— …Холодно… 

Проста констатація. Але це було слово. Відповідь. Визнання її слів і, можливо, навіть розділення відчуття (хоча слово «відчуття» здавалося занадто живим для нього). 

Ліра здивовано подивилася на нього. Холодно. Так, було холодно. Він це… відчуває? Чи просто констатує факт, як погоду? 

Перш ніж вона встигла щось відповісти або запитати, він додав так само монотонно: 

— …Вогонь… допомагає… 

І знову замовк, втупившись у танцюючі язики полум’я. Це було небагато. Усього кілька слів. Але це було більше, ніж вона очікувала. Більше, ніж просто мовчання або порожній «сміх». Він говорив. Він реагував. Можливо, не так, як звичайна людина, але він не був глухою стіною. У ньому щось було. Щось глибоко сховане, але присутнє. 

Ліра відчула, як крихітна іскорка надії знову зажевріла в її грудях. Це буде довгий, важкий шлях. Але, можливо, він не зовсім безнадійний. Ні її пошук Зірок, ні його пошук себе. 

Перша ніч їхньої дивної подорожі обіцяла бути холодною, але маленький вогник багаття та ці кілька несподіваних слів Сарна – «…Холодно…», «…Вогонь… допомагає…» – давали крихітне, але таке необхідне зараз світло. Не тільки фізичне світло, що танцювало на камінні та відганяло найгустіші тіні, але й світло іншого роду – тонкий промінчик надії в її власній душі, втомленій від безпросвітного мороку. Він говорить. Він реагує. Він тут, і він, здається, не збирається завдавати їй шкоди. Поки що. 

Ліра сиділа, закутавшись у плащ, і дивилася на нього крізь вії. Вогонь повільно пожирав принесені Сарном сухі гілки, які той підкидав із рідкісною, але завжди своєчасною точністю, не даючи полум’ю згаснути. Щоразу, коли Сарн рухався – нахилявся до вогню, і його приховане обличчя опинялося ближче до світла, або коли його довгі пальці обережно підкладали нову тріску – Ліра завмирала, серце на мить зупинялося. Вона намагалася розгледіти хоч щось під каптуром, вловити випадковий відблиск в очах, вловити тінь емоції. Марно. Темрява під тканиною була абсолютною, а його рухи залишалися скупими, функціональними, позбавленими будь-якої метушні чи почуття. 

І все ж… після його коротких відповідей його мовчання здавалося іншим. Не порожнім, а… наповненим? Ніби він не просто відключився від світу, а думав. Про що? Про холод? Про вогонь? Про її слова? Чи про ту безодню, в якій він шукав себе? Ця невідомість зводила з розуму. Страх нікуди не подівся, він просто зачаївся, змішавшись із новою, пекучою цікавістю та дивною, майже болісною емпатією. Вона дивилася на цю високу, висохлу постать, на втілену трагедію втрати, і відчувала не тільки жах, а й глибокий, пронизливий сум. Ким він був до того, як попіл поглинув його душу? Чи була в нього сім’я? Любов? Мрії? Ці питання поставали перед нею, не маючи відповідей, але саме їхнє існування олюднювало його в її очах більше, ніж будь-які слова. 

Час тягнувся, в’язкий і сірий, як попіл за межами їхнього укриття. Вітер завивав усе тужливіше, вдаряючись об каміння, ніби невидима істота, що намагається прорватися до їхнього слабкого вогню. Ліра відчувала, як холод пробирається все глибше, сковуючи тіло. Рана під пов’язкою нила безперестанку. Вона спробувала влаштуватися зручніше, притулившись до холодної стіни й підклавши мішок під голову. Повіки злипалися від утоми, але сон був тривожним, рваним. Їй снилися міста, що руйнуються, сірий попіл, що падає з неба, як сніг, і очі її батьків – спочатку сповнені любові, а потім порожні, що наливаються темрявою… 

Вона різко прокинулася від якогось звуку. Серце шалено калатало. Багаття майже згасло, лише кілька вугликів жевріли в темряві, відкидаючи слабкі червонуваті відблиски. Вітер стих. Настала глибока, майже абсолютна тиша передсвітанкової імли. І в цій тиші вона почула звук знову – тихий, уривчастий, схожий на… схлип? Чи на приглушений кашель? 

Вона затамувала подих, вдивляючись у темряву туди, де сидів Сарн. Його силует був ледь помітний. Він не рухався, але звук, здається, виходив від нього. Ліра прислухалася. Звук повторився – короткий, судомний видих, майже беззвучний стогін. Що це? Реакція на холод? На біль? Чи… на щось інше? Спогад? Уламок кошмару, що прорвався крізь пелену забуття? У неї по спині пробіг холодок, не пов’язаний із нічною прохолодою. Цей звук, такий людський у своїй уразливості, що виходив від цієї нелюдської істоти, лякав і водночас викликав гостру жалість. Вона не наважилася заговорити, не наважилася запитати. Просто лежала й слухала тишу, яка настала після цих дивних, швидко стихлих звуків. 

Коли небо на сході почало повільно світлішати, перетворюючи абсолютну чорноту на звичну густу сірість, Сарн підвівся. Його рухи були плавними, як у тіні, що стирає сліди своєї присутності. Він не глянув на неї, не вимовив жодного слова. Просто почекав, поки останні вуглики багаття остаточно не зітліють, перетворившись на сірий попіл, невідрізний від того, що вкривав увесь світ. Потім він повернувся до виходу з їхнього укриття. 

Ліра насилу піднялася. Тіло було дерев’яним від холоду й незручної пози, рана відгукнулася гострим спалахом болю. Вона подивилася на місце, де горіло багаття, потім на Сарна, що стояв у прорізі спиною до неї. Та ніч нічого не прояснила, але змінила все. Вона все ще боялася його, але тепер її страх був складнішим, глибшим. Вона бачила не просто монстра чи провідника. Вона бачила поранену душу, замкнену в темряві, душу, яка, можливо, ще здатна на відгук, на звук, схожий на плач у тиші. 

Зібравши свій мішок, вона зробила глибокий вдих прохолодного, пахучого попелом ранку. Сарн уже зробив кілька кроків уперед, його постать розчинялася в сірій імлі. Треба було йти. Вона поправила пов’язку на плечі й, хитаючись, вийшла з укриття, слідуючи за ним у новий, невідомий день їхньої дивної подорожі.