Сергій Лук'яненко - Лицарі сорока островів, Сергій Лук'яненко

Цикл змінювався циклом, період – періодом. Корабель йшов далі в глибини космосу. Стрибок у гіперпростір, оглядовий політ, новий стрибок. Все далі й далі, доки зник зв'язок з Лотаном. Все далі і далі, не маючи енергії на повернення.

Бо повернення без права повернутись — смерть.

Кораблю пощастило в передостанньому стрибку, коли не залишилося надії і майже залишилося енергії.

У звичайній жовтій зірки, на теплій кисневій планеті існувала цивілізація невідомого типу.

Цивілізація, що розвинулася з тупикової еволюційної гілки, що створила дивну, нелогічну етику, що переходить до широкого використання техніки, відповідала всім вимогам для колонії.

Справа була за малою — встановити зв'язок із Лотаном. Пошуковий корабель здатний знищити відсталу цивілізацію, але не здатний підкорити її.

Вони слали сигнал за сигналом і не отримували відповіді. Але істоти, які стали розумними під неяскравим помаранчевим світлом Лотана, вміють чекати.

Витративши останні крихти палива, корабель знайшов неподалік місце для дослідницької бази та зв'язав її з планетою-колонією гіпертунелем. Підтримка гіперпереходу навіть на невеликій відстані забирала майже всю енергію реакторів. Але тепер екіпаж корабля, що знаходиться в повній безпеці, міг у будь-який момент з'явитися на планеті. Мешканці планети називали її Земля, а себе людьми. Зрозуміти їх означало підкорити планету.

Екіпаж корабля побудував поряд із кораблем Полігон. Звичайна конструкція із сітчастих металоблоків та міцного пластику, призначена для тривалих експериментів. Купол будувався кілька років за земним часом і зажадав тисяч тонн металу, доставленого із самої Землі. Прилади-імітатори перетворили купол на кшталт маленького земного Архіпелагу. Тоді ще не було замків та мостів. Просто острови. Їх також нелегко було створити.

Але розумні Лотана вміють працювати.

Імітаційні скафандри дозволяли їм пересуватися Землею в людському образі. Біореплікатори допомагали викрадати людей, не викликаючи ні в кого тривоги.

Випробування землян розпочалися з основних тестів. Стандартні реакції - самозбереження, страху, ненависті ... Що примушує землян до підпорядкування? Що здатне спричинити опір?

І одразу ж почалися несподіванки.

Люди мали цілий набір дивних, ненормальних реакцій. Кохання, дружба, співчуття… Вони вигадали їм назви і давали незрозумілі пояснення. Але розумні Лотана бачили суть, приховану під мішаниною слів.

Щось змушувало людей переносити свої основні реакції одна на одну. Боятися за життя знайомих. Бажати успіху рідним. Ненавидіти тих, хто завдає шкоди людям: хай навіть незнайомим.

Можна було вигадати багато гіпотез для такої поведінки. Пояснювати їх з погляду інстинкту відтворення чи феномена ототожнення… Це змінювало суті. Люди не вкладалися у стандартні схеми.

А значить, план колонізації потрібно створювати заново.

І розумні Лотана розпочали цю роботу. Не знаючі дружби намагалися зрозуміти кохання.

Минали роки. Так само йшли в космос сигнали, безуспішно розшукуючи тьмяну помаранчеву зірку. А на згадку про комп'ютери продовжувала надходити інформація про реакції піддослідних землян.

І розумні Лотана зрозуміли – вони програють. Для землян немає єдиних схем поведінки. Одна людина жертвувала життям, щоб врятувати чужу дитину, інша — з спритністю посилала на смерть свою, порушуючи не лише нормальні реакції своєї планети, а й загальну для всього живого реакцію відтворення. Не можна було передбачити, як поведеться та чи інша людина в момент вторгнення. Неможливо було здогадатися, що раціональніше — викрадати його кохану або обіцяти високу посаду на поневоленій планеті. Колонізація ставала лотереєю, грою без правил.

Але розумні Лотана любили чіткі правила. Вони почали шукати. І знайшли.

На Землі були люди, чия поведінка могла вирішити долю планети. Глави держав. Лідери партії. Охоронці релігій. Вчені. Журналісти. Письменники.

Ті, кого поважали і довіряли жителі дивної планети.

Кораблі вторгнення з Лотана мали прийти через тридцять земних років після встановлення зв'язку. Значить — на кожен момент часу екіпаж мав мати психологічні карти майбутніх правителів Землі. Тих, хто прийде до влади через тридцять-сорок років. Дітей, приречені на основні ролі в неписаних п'єсах.