Марчін Швонковський - Співці зла, Марчін Швонковський

– Вставай, кретине! Де ти був! Вони штурмують браму!

Підканцлер підхопився на ноги; у нього навіть не було часу подумати про сніданок. Вони побігли до стін — на своїх двох, бо не було звідки взяти коней — якраз вчасно, щоб побачити, як над воротами ворожі солдати встановлюють щоглу із золотим гербом династії Ваза. Командири, лаючись, зібрали найманців, які втікали в паніці, і разом з ними відступили до першої барикади. Там вони сховалися за перевернутою шафою, відправивши вцілілі загони до замку.

– Невже ми погані солдати? – спитав Шенк Антоніша у нападі відчаю і з почуттям безглуздості.

– Ні, просто вони кращі. Не розклеюйся зараз. Де Кнапп?

Вони знайшли його за кілька десятків метрів далі, біля наступного польового укріплення. Він сидів навпочіпки між солдатами, втупившись, як сорока в кістку, у свою табличку для читання.

– Кнапп, ідіоте, ти що, зовсім здурів?! – гримнув на нього Антоніш. – Що ти, курва мать, робиш?

– Вчуся читати, – холодно відповів той. – Зрештою, я тепер полковник.

– Зараз вчишся читати, свиня при пасі?!

– А чи єв мене щось кращого до роботи? Хто дістався до барикад, той буде захищатися. Решта вже пропала. Навіть шведи після такого штурму мусять перегрупуватися, до полудня ми маємо спокій.

Старий ветеран мав рацію. За мить сутичка знову вщухла. Скандинави, базікаючи по-своєму, почали займати стіни і збирати з кордонної варти все, що могло стати в нагоді. Захисники укріпилися за барикадами, вичікуючи атаки. Шенк міг спокійно щось поїсти і перевірити всі пости. Він знову відкрив міст для проїзду. Перевірив, як там Катаріна – нічого не відбувалося, тільки Бланшфлер, непритомна від втоми, здавалася на межі витривалості.

Він повернувся на барикади близько полудня, коли, згідно з професійною оцінкою Кнаппа, саме розпочинався перший шведський штурм. Миттєво виявилося, що люди Густава Адольфа в вузьких вулицях справляються набагато гірше, ніж у полі. Звиклі до швидких, рішучих маневрів і придушення противника вогневою міццю, не маючи можливості робити ні того, ні іншого, вони губилися. Також і с'юнґундери не виявлялися надто корисними, коли не мали можливості згуртуватися в групу. Тим часом найманці були загартовані в жорстоких боях один на один, стрільбі в тісноті і нечесних прийомах. Також етероманти Катаріни, до цього часу досить пасивні, проявили чудову винахідливість у враженні супротивника з вікон і з-за кутів. В результаті перший шведський напад провалився, трохи піднявши самооцінку Шенка. Однак усі знали, що так не може тривати вічно — рано чи пізно вони мусили поступитися, хоча б тому, що противник мав п'ятикратну чисельну перевагу.

Моральний дух серед найманців був близький до нуля. Солдати не розуміли, навіщо взагалі захищати місто — поразка цієї справи була в їхніх очах абсолютно очевидною. Але що ж офіцери мали їм сказати? Що їхня герцогиня, яка тимчасово не може виконувати свої обов'язки, саме працює в незрозумілому трансі над магічною штучкою, яка прожене шведів і баварців туди, куди Макар телят не ганяв? Коли Шенк думав про це таким чином, він сам починав дивуватися, що вірить у це. Вони ходили між людьми і обіцяли їм гори золота, але це мало що давало, бо кожен з них вже отримав від Катаріни достатню суму, щоб жити в спокої до кінця життя.

□□□

Наступний штурм було розпочато лише через два дні, тож усі встигли відпочити і трохи заспокоїтися. Шенк не особливо радів миті спокою, бо багато найманців скористалися цим моментом, щоб втекти. У хаосі, що запанував у їхніх лавах, вони не могли точно перерахувати своїх людей, але на око втратили щонайменше чверть складу, тож їх залишилося щонайбільше три тисячі проти двадцяти тисяч загартованих у боях бійців.

На щастя для них, новий напад був таким же невдалим, як і перший. Цього разу шведи намагалися підтягнути гармати, щоб знищити барикади, але доки їх не прикрили солдати супроводження, вони були легкою мішенню для етеромантів, які кидали заклинання з вікон. У свою чергу, коли з'явився ескорт, стало так тісно, що каноніри мали проблеми з ефективною стрільбою, оскільки на них постійно сипався град мушкетних куль. Елітні шведські війська намагалися в тісноті між будинками створити регулярні шеренги, що незмінно закінчувалося їхнім розгромом за допомогою фальконетів і аркебуз. Непотрібні в цій ситуації пікінери падали як мухи, коли марно намагалися своїми довгими списами збити захисників з барикад, а мушкетери не могли стріляти, бо влучали б у спини своїх товаришів. У свою чергу, чисельна перевага в тісноті не мала жодного значення. Штурм був відбитий без проблем.

– Нічого дивного в цьому немає, — сказав Антоніш, коли Шенк запитав його, звідки така раптова некомпетентність супротивників. – Міста рідко захищаються таким чином. Зазвичай вони капітулюють, коли падають стіни. Для бою на барикадах потрібен єдиний вид війська, якого шведи не мають, а саме звичайна піхота з дубинками та палашами. Густав Адольф відправляв на такі завдання німців, але німці, як ми знаємо, не з'явилися.

Здавалося, що він мав рацію, бо Шенк мав враження, ніби з кожним нападом скандинавам йшло все гірше. Можливо, це було питання падіння морального духу на тій стороні – або звичайної втоми? А може, спеки, яка все ще давалася взнаки всім, хто воював? Так чи інакше, оборона почала йти напрочуд ефективно. Зрештою, шведи, мабуть, вирішили, що такі сутички не мають сенсу, бо атаки повністю вщухли. Місто знову заспокоїлося. Оскільки католики на півдні все ще не починали ніяких дій, все вказувало на те, що тимчасово облогу слід вважати успішною.

"Але ж це лише сьомий день", – меланхолійно подумав Шенк.

(MODUS V)

У неї вже не було часу на дурниці. Якимось чином вона знала, що мусить зробити те, що необхідно. Світлих мурашок, які заважали їй у цьому завданні, майже не залишилося, лише кілька найяскравіших, які втікали від неї спритніше за інших. Також залишилося небагато зруйнованих місць, що випромінювали чорноту в сяйві блискучих вогнів, які вона вдихала з кожним рухом грудей. Вона зосередилася востаннє. Вона знала, що це останній раз, хоча водночас він був першим, а потім знову останнім, бо все заплуталося в одне ціле, і вона знала, що так має бути: вона поверталася до себе. Вона вклала всі сили в те, щоб ця петля закрилася й увінчала справу.

РОЗДІЛ XXI

Катастрофа прийшла несподівано.

На десятий день облоги бар'єр зник так само раптово,