Стів Маккартер - За небокрай, Стів Маккартер

- Мені потрібно на свіже повітря.

Воїн забрав ціпок, обернувся і попрямував до виходу.

Поєднувач стояв перед картиною. Він згадав той момент, коли тільки вперше її побачив. Всі ті почуття, які тоді його захопили, у той далекий час, коли він ще був маленьким хлопчиком. Зараз він мав схожі відчуття.

Чорні очі. Чорні губи. Посмішка. Така, що віщує тобі лише смерть. Виконана тільки в білих і чорних тонах, фігура викликала тремтіння по всьому тілу. Біле тіло, вкрите хитромудрими чорними візерунками і чорним одягом, що обтягує. Чорні маленькі роги на голові. І не на шоломі, на голові. Вона не мала головного убору. Чорне волосся, сплетене в тугу косу. Розставлені руки, якими, здавалося, можна захопити весь світ. І крила. Чорні. Великі чорні крила з гострими кігтями зверху.

- Хто це? - ледве чутно спитав Поєднувач.

- Аста. - тихо відповіла Жазель, і вийшла за Максудом, залишивши алхіміста одного.

Абсолютний стояв мовчки. Жоден м'яз на його тілі не ворушився. Але голова його розривалася на частини. Думки змінювали одну за одною з усією швидкістю світла. "Алхіміст був швидкий", "сильна була відьма", "створила вона собі мечі свої небесні і кинулася на нього". І ще сотні інших цитат із десятків різних легенд. Всі крутилися у його голові змінюючи одна одну. Розповіді старших, історії увечері біля каміна, розмови з друзями у поліоті… Тисячі причин, щоб ненавидіти Химерниць. Тисячі причин, щоб їх вбити. І лише одна, щоб це все забути. І ця одна дивилася на нього з картини та посміхалася зловісною усмішкою.

Поєднувач опустив плечі. Усі ті легенди, розповіді, що він чув, брехня? У ньому змалечку роками виховували всі ті почуття до Химерниць… навіщо? Навіщо його змушували їх ненавидіти? Він з дитинства мріяв тільки про одне, щоб помститися Химерницям. За вбивство Першого Алхіміста. За те, що вони змусили його народ жити на болотах. А тепер виходило, що він… він помилявся? Він був неправий? Чому алхімісти нікуди не переселилися? Чому інші алхімісти разом із Іцуко живуть зовсім в іншій цивілізації? Він так жахливо обійшовся з Дезіре лише тому, що з дитинства в його голову вбивали брехню? Химерниці ніякі не вороги йому? Алхіміст опустив голову і долонями закрив своє обличчя. Зараз йому не хотілося ні бачити, ні чути, ні говорити. У вухах стояв дзвін, серце билося, в очах потемніло.

Усі найсильніші стовпи, на яких трималася його особистість, затремтіли. Цінності, які він плекав роками, переставали мати для нього сенс із кожною новою секундою. Він змінювався. Що тепер було для нього найважливішим?

Дезіре. Дезіре.

Абсолютний відступив від картини. Перший Алхіміст і та Химерниця із синіми холодними очима справді билися. Як у всіх давніх історіях. Але не одне проти одного. А разом. Проти того бога. Тепер і положення тіл на картині не здавалося вже такою загадкою. Тепер можна зрозуміти, що Алхіміст і Химерниця дивляться не одне на одного. А на ворога. На їхнього спільного ворога. Вони воювали пліч-о-пліч, борючись із загальною загрозою!

Поєднувач загарчав.

Дезіре.

Алхіміст стиснув руки в кулаки. На його обличчі відобразився вишкір. Будівельники, побачивши вираз обличчя Поєднувача, застигли з витріщеними очима, боячись зробити крок.

Дезіре.

Драйтл розвернувся і вийшов із майстерні.

Максуд стояв на вулиці. Маршал зняв каптур, підставивши голову дощу. Амайанті така ідея не дуже сподобалася і вона сховалась за плащем. Воїна весь день кидало то в жар, то в холод. Зараз його палило зсередини, тому холодний дощ виявився дуже доречним. Жазель стояла поряд. Як і інші.

Почувши, що маршал прийшов до тями, розшукати його вирушили Ейр, Калібрісто, Гертіро та ще кілька інших чемпіонів. Тепер вони всі стояли навколо Максуда, розмовляючи на військові теми. Жазель знову не відчувала себе чужою, хоч у розмову не могла вставити й слова. Але вона все одно відчувала себе однією з них.

Двері майстерні з гуркотом відчинилися. Чемпіони повернули голови та всі замовкли. Тільки краплі дощу шуміли об каміння. Навіть Амайанта визирнула зі свого укриття. Абсолютний підходив до присутніх.

- Ти хотів алхіміста? - голосно майже прокричав Поєднувач. - Ти хотів, щоб я вибрав бік? Чи хотів, щоб я взяв участь у цій війні?

Усі чемпіони не зводили очей з алхіміста. Його голос звучав якось страшно в таку сіру дощову погоду. Жазель зіщулилась, стала трохи ближче до маршала і здивовано дивилася то на драйтла, то на Максуда.

- Так ось він я! - Поєднувач постукав себе в груди. - Дай мені дорогу до червоних пісків, і ти побачиш, хто такий абсолютний! Ти побачиш міць, якої досі ще не зустрічав! Я – Алхіміст! - Абсолютний знову постукав себе в груди кулаком. - Достав мене туди і я доведу це тобі.

Максуд окинув його поглядом. Один з найнебезпечніших і наймогутніших драйтлів світу на багато поколінь назад і вперед. З його силою не могли впоратися прості смертні. Мати такого на своєму боці – вже половина перемоги. Але абсолютний тривалий час відмовлявся брати участь у битві. Тепер же, весь сповнений рішучості, Поєднувач стояв навпроти нього з однією метою — вступити в бій. Але для цього йому потрібно пройти всі рубежі фортеці, зайняті ворогом. Важко? Так. Здійсненно? Можливо. Але упускати такий шанс…

Максуд перевів погляд на Ейр. Сам він навряд чи міг би допомогти. Уся відповідальність ляже на плечі чемпіонів. І Ейр. Сабазадонка посміхнулася.

- Ну, що, Калібрісто, чи готові твої хлопчики сходити в гості до синьопиких?

- Тільки пригощань у кишені наберемо. - крізь зуби процідив чемпіон і вже голосним голосом додав. - Зібрати загін!

Декілька чемпіонів кинулися до стіни. Жазель відкрила рота. Яка рішучість у світлих очах. У всіх! У Поєднувача, у чемпіонів, у Ейр. Як люди можуть бути такими налаштованими на бій і свою перемогу, якщо вони усвідомлюють, що приречені? Багатотисячне вороже військо тільки й чекає на захід сонця, щоб усе тут зруйнувати і всіх убити. А скільки залишилося захисників фортеці? Кілька сотень? Так, це металеві драйтли. Але там внизу тисячі граваліонів. І те задоволене обличчя Ейр, і сконцентроване і рішуче обличчя чемпіона неможливо забути. Вони стояли перед очима у Жазель. Втім, як і обличчя абсолютного, що дихало злом. Він змінився. Жазель вважала його більше ученим, ніж воїном. Зараз же від вченого-Поєднувача не залишилося і сліду. Перед нею стояв воїн-Поєднувач. І вона була впевнена, що він страшний у гніві. А зараз алхіміст абсолютно точно перебував у гніві. Що так могло його роздратувати?