Salamander - Темні нащадки, Salamander

Вісім років тому...

Нічний ліс здавався нескінченним лабіринтом, у якому кожен шелест і кожна тінь загрожували стати пасткою. Аурелія бігла крізь густі зарості, її дихання було важким, але вона не могла зупинитися - за спиною чулися голоси та тупіт ніг стражників, які гналися за нею.

- Сюди! Вона побігла цим шляхом! - голоси переслідувачів були зовсім близько.

Вона підсковзнулася на мокрій землі, впала, але тут же піднялася і кинулася далі. Крона дерев ховала світло зірок, залишаючи все навколо у напівтемряві. Гілки чіпляли її сукню, розриваючи тканину. Серце билося у грудях так сильно, що здавалося, ніби його чують навіть дерева навколо. Вона знала: якщо її схоплять, батько ніколи не пробачить такого.

- Тобі немає куди тікати, принцесо! - пролунав голос одного зі стражників.

Крона дерев закривала сонячне світло, залишаючи її майже в повній темряві. Важке дихання віддавалося луною серед густої зелені, а за нею чулися голоси стражників батька.

- Вона не повинна втекти! - прокричав один із них.

Стріли свистіли в повітрі, одна з них пролетіла так близько, що Аурелія відчула, як вітер від її польоту ковзнув по щоці. Вона не мала часу на страх чи сумніви. Вона бігла заради свободи, заради життя, заради себе.

Гілки дерев чіпляли її плаття, розривали його тканину, але вона не зупинялася. Земля під ногами ставала дедалі більш нерівною, і кожен крок віддавався болем у ногах.

- Ауреліє, зупинися! - почувся голос одного зі стражників.

Вона спіткнулася, але одразу підвелася, не зупиняючись навіть на мить. Її серце калатало так голосно, що заглушало навіть крики позаду.

Аурелія не відповідала, зосереджена тільки на одному - не зупинятися. Але несподівано ліс закінчився. Перед нею був обрив. Глибока прірва внизу здавалася чорною безоднею. Вона зупинилася, захекано оглядаючись навколо. Позаду були стражники, попереду - прірва.

- Ми зловили тебе, - голос стражника змусив її обернутися.

Позаду стояли озброєні чоловіки, їхні стріли були направлені прямо на неї. Аурелія кинула їм виклик поглядом. Вона зробила крок назад, відчуваючи, як край прірви сиплеться під ногами.

- Я не повернуся! - прокричала вона у відповідь, її голос тремтів, але залишався рішучим.

Край обриву під її ногами захитався, але вона не вагалася. Стрибок у невідомість був кращим, ніж повернення до батька. Стріла з тихим свистом пронизала повітря, і її кінчик увійшов прямо в груди. Біль був гострим і нестерпним, її тіло охопила слабкість. Вона падала вниз, відчуваючи, як повітря виривається з її легенів. Світ перед очима ставав розмитим, кольори зливалися в одну темну пляму.

Коли її тіло вдарилося об землю, біль поступився місцем порожнечі. Останнє, що вона побачила перед тим, як заплющити очі, було небо - бліде і байдуже до її долі.

Темрява поглинула її.

****

Каель мовчки йшов серед стражників, які обережно наближалися до нерухомого тіла на землі. Він не міг повірити, що вони справді зважилися стріляти. Його серце стиснулося, коли він побачив, як стріла стирчить із грудей Аурелії.

- Вона мертва? - запитав один зі стражників, зупинившись за кілька кроків.

Каель не відповів. Він відштовхнув їх убік і швидко опустився на коліна біля неї. Її обличчя було блідим, губи посиніли, але... її серце все ще билося. Слабко, майже непомітно, але вона жила.

- Відійдіть, - прохрипів він, його голос зірвався.

Стража слухняно відступила, не наважуючись сперечатися з принцом. Сльози з'явилися на очах, але він не зважав на них. Її життя вислизало, і це не давало йому спокою.

- Ти не можеш мене залишити, Ауреліє, - прошепотів він. - Я врятую тебе.

Він швидко зняв перстень із чорного оніксу, який носив усе життя, і поклав його на землю поруч із нею.

- Це все, що я можу, - прошепотів він.

Він підняв руку, намацуючи кинджал за поясом. У його голові швидко спливали спогади про стародавній ритуал, який він колись вивчив -карранам. Це був заборонений обряд, але єдиний, що міг врятувати її.

Він прокреслив коло навколо них обох кінчиком кинджала, роблячи на землі глибокі борозни. Кожен рух був обережним, ніби він боявся, що одна неправильна лінія зруйнує все. Усередині кола він намалював символи, які сяяли слабким чорним світлом. Символи зображували зв'язок між життям і смертю: переплетені крила, дерева з розірваним корінням і чорні зірки.

- Небо й земля, світло й тінь, дайте мені силу з'єднати дві душі, - його голос звучав твердо, попри слабкість у тілі.

Він зробив глибокий надріз на своїй долоні. Кров капнула на один із символів, і той почав світитися сильніше, потім другий, третій... Нарешті все коло охопило чорне полум'я.

Коли він зробив надріз на її руці, здавалося, ніби весь ліс затамував подих. Її кров змішалася з його, потоки почали світитися, створюючи між ними мерехтливий ланцюг. Магія виривалася з кола, формуючи в повітрі танцюючі чорні іскорки.

Земля під ними тремтіла. Символи на колі змінили форму, утворюючи величезний чорний знак - переплетені крила, що символізували злиття двох душ. У повітрі лунав низький гул, який перетворився на шепіт, схожий на тисячі голосів.

- Душі, які сплять у темряві, почуйте мене, - сказав Каель.

Світло вдарило з кола прямо в груди Аурелії, змушуючи її тіло піднятися над землею. В її грудях з'явилося мерехтливе світло, а очі на мить відкрилися, показуючи чорні зіниці, що сяяли магією Каеля.

Він відчував, як його сили покидають тіло, а магія забирає більше, ніж він міг дати. Але він не припиняв.

- Душі неба й землі, з'єднайте наші серця, - промовив він, торкаючись їхніх ран одна до одної.

Його магія засяяла, чорний, як ніч, вогонь почав охоплювати їхні руки, утворюючи ланцюг. Каель відчував, як його власна енергія витікає з нього і переходить їй.

- Я дарую тобі частину своєї душі, Ауреліє, щоб ти могла жити.

Її тіло знову здригнулося, серце почало битися швидше. Каель швидко витяг стрілу і рана на грудях загоїїлася моментально.