Барнс С. А. - Мертва тиша, Барнс С. А.

Але поки я сиджу, згорбившись у узголів’ї ліжка, відчуваючи, що у роті пересохло, а голова пульсує, я розумію, що все ще чую це. Нерівномірне шипіння чогось. Тільки це не з вентиляційної системи.

Це ближче. І — о, Ісусе — піді мною?

Під ліжком. Гірше того, тепер, коли я зосередилася на цьому, шум звучить знайомо. Я знаю цей звук. Не безперервний хрип забитого чимось вентиляційного отвору, а хрип вдиху, за яким слідує пауза, а потім важкий видих. Це хтось насилу дихає. Я слухала цей шум тижнями на Феррісі, коли моя мати намагалася врятувати колоністів. А потім, коли я залишилася сама і не було кого рятувати, якимось чином я все ще могла її чути.

Бля, бля, бля. Не може бути.

Я на секунду заплющую очі, чекаючи клацання, визнання того, що це сон. Але я відчуваю, як ребристі шпалери тиснуть на мою спину крізь комбінезон. Глянцеве покриття узголів’я гладке під моїми спітнілими долонями, які хапаються за нього для рівноваги.

Ми обшукали ці кімнати. Ми перевірили під кожним ліжком.

Адже так? Або ми пропустили одне?

На цьому кораблі немає нічого живого. Нічого не могло вижити. Це неможливо. Отже, це не має значення.

Крім того, що мені так здається.

Я вдихаю, затримую дихання, рахуючи до чотирьох, а потім видихаю — це захід, схвалений дитячим терапевтом Верукса, щоб запобігти нападам паніки. Хоча замість того, щоб допомогти цього разу, це лише посилює моє усвідомлення схожості зі звуками під ліжком.

Це просто якась система на кораблі. Щось, що я не впізнаю. Просто… я не знаю, що це може бути. Але справа не в тому … це не в моїй голові, як у людини.

А іншого не може бути.

Я обережно відкидаю узголів’я й наближаюся до підніжжя ліжка через надзвичайно м’який матрац, від якого мій баланс хитається.

Шум не змінюється, коли я рухаюся, навіть коли я відриваю край ковдри від підлоги, де він приховує початок затіненої щілини під ліжком. У цьому нещодавно відкритому просторі не видно нічого, крім ще однієї плями килимового покриття кремового кольору.

Звичайно, там нічого немає.

Відчуваючи себе дурною, я повільно нахиляюся через край ліжка, змушена нахилити голову, щоб перевірити щілину між підлогою та ліжком. Я нічого не можу вдіяти, навіть якщо знаю, що побачу лише більшу частину порожнього килима або, можливо, якийсь додатковий обігрівач у кімнаті, іонізатор чи зволожувач повітря. Якусь химерну «необхідність», яка могла знадобитися або, як очікується, була потрібна платиновим людям.

Отже, коли мої очі вперше зустрічаються з її очима — чи з порожнім простором, де мали бути її очі, де їх натомість покриває ця смужка розірваного білого бинтування, — я завмираю на зайву секунду, поки мій мозок намагається зрозуміти те, що я бачу, з тим, що я очікувала побачити.

Мої легені блокуються, тримаючи мене в заручниках.

Її обличчя потворного відтінку сірого, губи темно-фіолетові й рухаються, коли вона хапає повітря в темній ніші під ліжком. Її голова повертається з боку в бік, коли вона бореться, відкриваючи потерті білі краї, що стирчать з її вух.

Я не можу поворухнутися, не можу говорити, крик стискає горло, як нескінченна грудка, яку я не можу проковтнути чи вигнати.

Але потім вона, здається, відчуває мою присутність, її голова стає нерухома, зосереджена. Вона наосліп тягнеться до мене, її рука кидається швидше, ніж я очікувала, чіпляється кігтями в моє обличчя. Її нігті обірвані, темні, вкриті густими невідомими речовинами.

Я відкидаюся назад, подалі від краю ліжка й піднімаюся на ноги, щоб кинутися.

Або я намагаюся. Але м’якість матраца з’єднується з переплутаною ковдрою, що робить втечу неможливою. Я втрачаю рівновагу, петля постільної білизни чіпляється за мою ногу, і я падаю. З ліжка, через бортик.

16

Моя голова вдаряється першою, різкий удар об гострий край дальнього кута тумбочки, і біль блискавичним ударом, швидким і гострим, як бритва, пронизує мій череп.

Далі мої плечі й спина вдаряються об килим, вибиваючи повітря з легенів. Я інстинктивно вигинаюся над килимом, намагаючись дихати. Але дихання не приходить. Це так, ніби передня і задня сторони моїх легень були стиснуті разом і тепер застрягли, не в змозі надутися.

Я несамовито шкрябаю пальцями по килиму, шукаючи не знаю чого. Мій зір починає темніти, мені загрожує втрата свідомості. І саме тоді, коли я переконана, що впаду в непритомність або задихнуся, будучи не в змозі поворухнутися з цією… жінкою, яка знаходиться всього в декількох дюймах від мене і, ймовірно, кігтями пробирається до мене, щось відмикається в моїх грудях, і я задихаюся. Повітря проникає, солодке й легке.

Відштовхнувшись від ліжка ногами, я пориваюся геть. Недалеко, недостатньо далеко. Але це все, що я можу зробити.

Я перекочуюсь на бік, білі плями танцюють у моїх очах. Я хочу принаймні побачити її прихід.

За винятком.

Її там немає.

Я швидко моргаю, намагаючись очистити зір від плям. Вони поступово зникають, а її все ще немає.

Під ліжком нікого немає. Просто простір порожнього килимового покриття, що я очікувала спочатку.

Я штовхаюся ввех на одній хиткій руці — потрібні дві спроби, перш ніж я можу втриматися, — щоб шукати її. Вона не в ногах ліжка. Або будь-де, де я бачу.

Однією рукою притискаю зростаючу і підозріло вологу гулю на задній частині голови, і намагаюся підвестися на коліна, щоб краще побачити кімнату.

Вона порожня. Вона пішла.

Або — що більш імовірно — її взагалі тут ніколи не було.

Я опускаюся на підлогу, сльози течуть по моєму обличчю. Відриваючи пальці від голови, я знаходжу кров. Небагато, але достатньо.

Прокляття.

Це була вона, я майже впевнена, та жінка, яку ми з Кейном знайшли під ліжком в одному з інших номерів. Та, з закритими очима й вухами, чиє відкриття мене так стурбувало. Та, чиє тіло ми вилучили й помістили по той бік запечатаних дверей перегородки.

Що в біса зі мною відбувається?

Крім того, що я вже знаю. Стара травма, галюцинації, що призводять до психотичного розриву. Це можлива причина. Починаючи з зустрічі з моєю мамою. Мій власний мозок намагався мене попередити, але я не слухала.

Але не цього разу, ця галюцинація інша. Коли мені було одинадцять і я була самотньою, я відчувала, як вислизаю, відчувала, як моя хватка реальності послаблюється. І будучи наляканою дитиною, я вітала усе, що змушувало мене почуватися менш ізольованою і наляканою.

Але зараз? Я не відчуваю того відключення. Реальність здається мені такою ж прив’язаною, як завжди. І я не одна. У мене є люди, які залежать від мене. Я не можу дозволити собі втратити розум.

І все ж я тут.

Я обережно підводжусь на ноги,