Валентин Миколайович Тарасов - Чеслав. В темряві сонця

як почув шурхотіння за деревами чи помітив тінь, що мигнула. Реакція його була миттєвою. Чеслав встиг прихилитися до землі, сховавшись серед трави. І тієї самої миті над його головою пролетіла стріла.

Юнак завмер. Тепер у нього не було сумнівів: на нього полювали. І та, перша стріла, і поранення Сокола були не випадкові. І коли він пробирався на зустріч із Кудряшем і йому здалося, що хтось крадеться слідом, то це був не звір, що пробігав повз, як він подумав, а людина, і ця людина йшла його слідом.

«Ох, і кумедно виходить: я полюю на вбивцю, а хтось полює на мене! Але хто? Хто?!» — миттєво промайнуло в його голові. Від цієї думки в ньому прокинулося ще більше завзяття до такого небезпечного полювання.

Просто перед його носом, дзижчачи від старанності, бджола збирала солодкий нектар із квітки, а навантажившись сповна, полетіла геть до свого дому. Чеслав вирішив, що йому теж час кінчати вилежуватися, а треба якомога швидше вибиратися з цієї колотнечі. Перекотившись швидко по траві й тим самим уникнувши ще однієї стріли, він одним потужним стрибком опинився поруч зі своєю зброєю. Тепер хлопець був не беззахисний і міг полювати на рівних із супротивником.

Розуміючи, що тільки-но він спробує підвестися, щоб напнути лук, одразу одержить ще одну стрілу, та й прицілитися як слід через траву не зможе, Чеслав вирішив учинити хитріше. Перекинувши зброю на край галявини, ближче до молодого дубка, він одразу перекотився слідом. І вже ховаючись за стовбур дерева, зміг встати й натягнути тятиву. Свого супротивника він помітив на протилежному боці галявини. Той, теж укриваючись за деревом, готувався випустити чергову стрілу. Чеслав випередив супротивника. Його стріла ледь не зачепила ворога, але той, на своє щастя, встиг ухилитися. Тепер супротивник зрозумів, що в Чеслава теж є зброя й він не гірше за нього може захистити себе. І майже відразу в бік Чеслава полетіла стріла.

Тоді Чеслав вирішив діяти на випередження. Щойно пущена в нього стріла пронеслася повз, він відкинув лук і, схопивши ніж, кинувся в бік ворога. Він розраховував на свою спритність і на те, що його суперник не встигне скористатися черговим пострілом. Хлопцеві здавалося, що він сам летів, немов випущена з лука стріла. Подолавши одним махом галявину, Чеслав несподівано для свого суперника виріс просто перед ним.

Від такої раптовості чужинець, — а для Чеслава цей злидень був незнайомим, — упустив свій лук, але одразу вихопив з-за пояса ніж. Стоячи віч-на-віч із чоловіком, що вже кілька разів замірявся на його життя, Чеслав нарешті зміг роздивитися його як слід.

Перед ним був юнак, не набагато старший за нього; судячи з одягу й лиця, не степовик, а скоріше з тих самих племен, що й сам Чеслав. Чужак, стиснувши зуби, зі скаженою люттю дивився на суперника, що раптово виник перед ним. Чеслав міг би заприсягтися, що ніколи не бачив цього хлопця, проте щось невловимо знайоме було в його рисах. Ця думка лише на мить блиснула в мозку Чеслава й одразу була відкинута далеко вглиб свідомості іншою думкою — убити ворога.

Із грізним криком Чеслав зробив випад у бік суперника, намагаючись уразити його ножем. Але чужинець був насторожі й встиг ухилитися від леза, своєю чергою теж намагаючись уразити суперника ножем. Сили юнаків були рівні, а злість одного була рівносильна гніву другого. Кружляючи серед дерев, немов у якомусь дивному танку, кожен із них, сподіваючись, що супротивник припуститься помилки, шукав можливості вбити.

Раптом суперник Чеслава, необережно відступивши назад, зачепився ногою за вузлуватий корінь дерева, що виступив із землі, і, втративши рівновагу, почав падати. Змахнувши руками в повітрі, намагаючись усе-таки встояти, він чомусь зник із поля зору Чеслава. Лише зробивши крок уперед, Чеслав зрозумів, що відбулося. Виявилося, що за спиною чужинця був вибалок, на дні якого той і розпластався.

Можливість скористатися такою нагодою й нарешті уразити ворога дала Чеславові приплив якоїсь дикої сили. Він відчув, як кров кинулася йому до обличчя й із силою штовхнула в груди. Вдихнувши побільше повітря, юнак із голосним криком кинувся на дно яру, сам не помітивши, як його крик зробився схожим на виття звіра. Незнайомець був уражений тим несамовитим виттям, проте встиг підхопитися на ноги й приготуватися до захисту. Ніж під час падіння залишився в його руці.

Блиск металевого жала в руці суперника змусив Чеслава пригальмувати й не кинутися сліпо назустріч загибелі. Ощирившись, він на напівзігнутих, готових у будь-яку хвилину до стрибка ногах почав обходити суперника по колу…

Хто з них першим почув людські голоси, що наближалися, не мало значення. Можливо, вони їх почули водночас, бо за мить обоє щодуху неслися в різні боки. І на те в них були вагомі причини: жоден не хотів бути захопленим.

Невдовзі до краю яру, де щойно билися суперники, вийшли одноплемінники Чеслава. Вони були з мисливським спорядженням, й очолював цю ватагу Сбислав.

— Здається, десь зовсім поруч вив звір, — оглядаючись, сказав син коваля Добр.

— Дивися, там унизу й трава зім’ята! — вказав Сбислав.

Чоловіки спустилися вниз, на дно яру, й уважніше придивилися до слідів.

— Та то сліди й не звіра зовсім, — ставши рачки та вивчаючи місце недавньої битви, зробив відкриття рудий Борислав. — То людський слід!

— Здається мені, не обійшлося тут без Чеслава, — задумливо вимовив дядько Сбислав.

Зустріч віч-на-віч із людиною, що бажала вбити його, навіть заспокоїла Чеслава. Тепер він принаймні бачив цього чоловіка, відчув його силу і знав про його наміри, а це завжди краще за невідомість. Єдине, що залишалося для нього загадкою в цій людині, — хто то і чому так люто бажає йому смерті. Чому? Сам Чеслав нікому не бажав смерті. Хоча ні, тепер бажав, ще й як бажав! Він бажав смерті вбивці свого батька. І йому треба було йти слідами, які він зміг виявити, і один із них вів його за чужинцем, а другий — у бік городища.

Вишукувати зараз у лісі чоловіка, що напав на нього, Чеслав вважав нерозумним: той і сам постарається його знайти. Недарма ж він уже стільки днів так ретельно полює на Чеслава. Залишається тільки повсякчас пильно дивитися навколо та оглядатися назад, щоб не одержати смертельну стрілу або ніж у спину. А от з’ясувати, що ж за такий дивовижний медок вони випили під час полювання, потрібно якомога швидше. І для цього йому конче необхідно побачити Болеславу.

Чеслав, звичайно ж, і не припускав, що Болеслава могла підмішати