Деріка Лонг - Випадкова наречена, Деріка Лонг

Сандра сиділа в розкішному кабінеті Артема, розглядаючи величезне вікно, що відкривало вид на столицю. Це був великий будинок, і її все більше вражала його розкіш. Вона вже встигла звикнути до контексту, що це не просто велика угода, а справжній контракт, який передбачав кілька місяців гри в роль "нареченої". Їй не бракувало впевненості, але Артем змусив її відчути, що цей бізнес-цільний союз буде набагато складніший, ніж вона очікувала.

— Я сподіваюся, що ти розумієш, що все це тимчасово, — сказав Артем, дивлячись на неї з іронічною посмішкою. — Це просто контракт для преси. Мені потрібно виглядати як серйозний чоловік, а не як той, хто веселиться в нічних клубах. Я був на тій вечірці нещодавно... і жовта преса вирішила зробити з цього скандал. Потрібно довести, що я спроможний вести серйозні проекти. Ти ж не хочеш, щоб наш шлюб потрапив у заголовки?

Сандра кивнула, хоча її внутрішня реакція була не зовсім такою, як вона намагалася показати. Вона не була настільки наївною, щоб не розуміти, що для нього це – просто бізнес-угода. Як і для неї. Вони обоє мали свої цілі. Вона погодилася на це, тому що, за її словами, їй не було потрібне справжнє кохання, тим більше вона вже давно розчарувалась у чоловіках.

— То ти хочеш, щоб я прикинулась твоєю нареченою, аби твої справи пішли на лад? — поцікавилась вона, уважно спостерігаючи за його реакцією.

Артем злегка похитав головою, і його посмішка стала ще більш саркастичною.

— Так, саме так. Але будь обережна, — додав він, дивлячись на неї з іронією. — Ти ж не хочеш, щоб випадково закохалась у мене. Я не для таких ігор. Моя серйозна сторона у бізнесі. Тому не треба обертати це в романтику.

Сандра ледь не засміялася. Вона, звісно, була зрозуміла, що Артем не має наміру грати в любовні ігри, тим більше з нею. І навіть якби він мав таку мету, вона була б далеко не його типом. Їй навіть стало смішно.

— Не хвилюйся, — різко відповіла вона, не зводячи погляду з нього. — Я навіть не буду звертати на тебе увагу. Ти мені не цікавий.

Ці слова викликали легку посмішку на обличчі Артема. Він відчував напругу між ними, і це тільки додавало інтересу. У цій маленькій боротьбі його тактика полягала в тому, щоб розіграти ситуацію і не показати, що він чогось хоче.

— Це добре, — сказав він, його погляд став більш серйозним. — Але пам’ятай, ми будемо часто в людних місцях, на світських заходах. Ти повинна діяти як моя наречена. Тільки так це виглядатиме переконливо. Тобі не потрібно закохуватись, просто залишайся поруч.

Згодом, коли вони разом з’являлись на публіці, немов за командою, обидва одягали маски — виглядали як ідеальна пара. Їхня поведінка ставала ніжною, він обіймав її за плечі, тримав за руку, у них були вигадані історії про майбутнє спільне життя. Вони виглядали по-справжньому щасливими, і це було необхідно для їхнього плану.

І хоч Сандра залишалась вперта у своїй рішучості не закохуватись, атмосфера навколо почала змінювати її відношення до всього. Що більше вони перебували разом на публіці, то більше виникало незручних моментів, коли вона, здавалося б, забувала, що це лише контракт. Але вона не могла дозволити собі показувати це.

Артем теж відчував цю напругу. Він знав, що це лише контракт, але з кожним днем Сандра ставала все більш цікавою. І хоча він обіцяв собі не дозволяти, щоб між ними виникло більше, ніж просто бізнес, серце інколи намагалось підштовхнути його до іншого. Але він не був готовий до цього. Він мав мету, і вона була набагато важливішою за будь-які почуття.

Їхні зустрічі ставали ще більш звичними, і між ними почала наростати невидима напруга, яку обидва намагались ігнорувати, але яка ставала дедалі сильнішою.
 

Через кілька днів, після того як вони з'явились на декількох публічних заходах, Артем запросив Сандру до свого офісу для обговорення подальших кроків. Вона сиділа в розкішному кріслі, уважно спостерігаючи за його рухами. Артем увійшов до кабінету, тримаючи в руках конверт.

— Ти чудово справляєшся з роллю, — почав він, сідаючи на своє місце за столом. — Але тепер пора перейти до справи.

Сандра злегка підняла брови. Вона не була впевнена, чого саме очікувати.

— Я нарахував першу частину плати за контракт, — продовжив Артем, відкриваючи конверт і дістаючи чек. — Це за перші тижні співпраці. Всі твої зусилля варто оцінити. Це лише початок.

Сандра, хоча й не була зацікавлена в грошах, не могла не відчути певне задоволення від такого жесту. Вона взяла чек і, подивившись на суму, не змогла стримати подив.

— Це більше, ніж я очікувала, — сказала вона, поклавши чек на стіл. — Але ти ж знаєш, що я не для грошей це роблю.

Артем посміхнувся і спираючись на спинку стільця, злегка нахилився до неї.

— Я знаю, — відповів він, — але кожен має свою ціну, навіть ти. Ти все ще вважаєш це просто гроші за роль, або є щось більше?

Сандра відчувала легку напругу. Це питання, хоч і було невинним, викликало в її душі непотрібні роздуми. Вона знову зібралася і відповіла, намагаючись зберегти свою дистанцію.

— Я роблю це, тому що так вигідно обом. Я виконую свою частину угоди. Ти свою — платиш мені. А більше тут нема чого шукати.

Артем відкинувся на спинку стільця, ніби задумуючись. Потім знову подивився на неї.

— Мудра відповідь. — Він зробив невелике паузу, потім додав: — Але ти не схожа на тих, хто відразу погоджується з усіма умовами. Ти вмієш контролювати ситуацію.

Ці слова змусили Сандру почуватися трохи некомфортно. Він не раз натякав на те, що вона не така проста, як інші. І хоча вона намагалася зберігати холоднокровність, цей комплімент певним чином зачепив її.

— Це твоя інтерпретація, — сказала вона з ледь помітною посмішкою. — Я просто знаю, що від мене хочеш.

Артем знову посміхнувся, цього разу більш схвально.

— Точно. І я певен, що тобі не складно буде втримати цей баланс. — Він зробив паузу, потім, злегка розсміявшись, додав: — Та й не думаю, що тобі буде нудно.