Ярослав Гжендович - Нічний подорожній, Ярослав Гжендович

Спершу з’явилося перелякане стадо оленів. Самець, самиця і четверо оленят. Вони вискочили з лісу і побігли в бік фортеці, ігноруючи Грисмальфі, ніби він їх зовсім не цікавив.

Туман раптово захопив дерева і залляв галявину, немов хвилею приливу. Імла накрила звірів, і, перш ніж вони зникли, Драккайнен остовпіло зауважив, що олень розпадається на ідеальні квадратні шматочки, так наче проскочив крізь сітку лазерних променів. Вуко трусонув головою.

— Там нічого немає, — повторив.

А потім згадав істоту, яку зарубав. Туман чи ні, але тварюка була реальною і добіса небезпечною. Подряпини на шкірі досі пекли, немов мурашині укуси.

Зробилося холодно. Вуко глянув крізь термічний фільтр і побачив, як перед витягнутим мечем Грисмальфі густішає стовп туману, як миготить в ньому щось кривоноге, велике і людиноподібне, як розлючена гірська горила.

Хтось скрикнув. Для звичайного зору тварюка була згустком пітьми. Волохатим мороком, в якому лише поблискували розпечені червоні очі та частокіл великих зубів.

— Там нічого немає, — сказав Драккайнен втретє. — Це морок. Дивіться, це пролетить наскрізь.

Вирвав із держака смолоскип і жбурнув просто в чудовисько. Шиплячи полум’ям, снаряд перекинувся і відскочив від грудей потвори. Посипалися іскри. Істота трохи присіла і видала розкотистий інфразвуковий рик майже на межі людського сприйняття, від якого здригнулося повітря.

Драккайнен вилаявся, жбурнув меч за стіну і перескочив бар’єр, намагаючись не напоротися на загострені кілки.

Прискорення впало на нього, як завіса, перетворюючи політ у сонне ковзання, схоже на спуск на парашуті. Він виставив ноги, напружив м’язи, втягнув язик і зціпив зуби. Від настилу до землі було не більше чотирьох з половиною метрів. Він пам’ятав, що навпроти воріт немає кілків.

Земля пливла до нього назустріч. Він замортизував падіння, перекинувся через спину і вирвав свій меч із землі.

Підняв зброю збоку від голови, дивлячись крізь дрібну сітку крапель дощу, кожна з них сяяла у світлі смолоскипів, немов діамант. В уповільненому світі гіперадреналіну туман здавався щільним, немов завіса. Крик Грисмальфі перетворився на плач кита.

Тварюка раптово матеріалізувалася і рушила вперед, як кудлата гора. Нагадувала печерного ведмедя, чия мама погуляла з єті. Сукувата лапа з кривими пазурами промайнула повз його голову, розриваючи загусле повітря, немов реактивний літак. Він відхилився, перекинувся між ногами чудовиська і, вставши з іншого боку, два рази рубонув там, де мали бути стегна тварюки.

Ревіння болю лунало низько, як вібрація, що аж тремтіли барабанні перетинки. Потвора розвернулася, немов горила, вдарила обома гігантськими кулаками, здіймаючи фонтани брудної води, але Драккайнена там вже не було. Мокре руків’я чудово лежало в руці, а вістря було гостре, як бритва. Респект заводові «Нордланд», який виробляє кращі мечі у Всесвіті.

«Це всього лише тварина, — подумалося Вуко. — Велика, але тварина».

Величезна голова рвонула вперед, щелепи клацнули, немов капкан. У повітря полетіли липкі нитки слини, повіяло важким, майже мінеральним смородом. Драккайнен ухилився у півоберті і зворотнім хватом рубонув істоту однією рукою під могутніми щелепами. По горлу.

Дивився, як із шиї тварюки бризкає пульсуючий потік чорної крові. Як він розпадається на окремі округлі краплі.

І тоді він відхопив.

Тільки впавши після довгого, ідіотського польоту, що в уповільненому часі тягнувся нескінченно довго, він зрозумів, що справи кепські. Біль наплинув десь від кісточки довгою нудотною хвилею і вже не зникав.

«Недооцінив я цю тварюку, — подумки вилаяв він себе. — Розслабився, пихатий дурень».

Спробував встати, але знову впав на мокру траву. Змінив положення, але цієї ж миті чорна, схожа на шкіряну рукавичку розчепірена лапа впала йому на груди і прицвяхувала до землі.

«Як нерозумно, — подумалося Драккайнену, — шкода».

«Гине той, хто припиняє думати», — говорив Левіссон. До меча було занадто далеко. Він простягнув руку, не зводячи очей з огидного, плаского, як людське обличчя, ведмедеподібного писка. З перерубаної артерії бив пульсуючий струмінь, і частина сукровиці повільно кружляла у нічному повітрі, всмоктувалася в хутро і капала на обличчя Подорожнього.

Меч лежав занадто далеко.

Не припиняй думати.

Він закинув здорову ногу на лапу, що притискала його до землі, і спробував підважити тіло ліктем.

Але з таким самим успіхом можна було намагатися зламати стовп моста.

Чорні губи задерлися, з них зірвалася крапля в’язкої слини, і Драккайнен, мов зачарований, спостерігав, як оголюються ікла, а потім конусоподібна, велика, наче відро, голова наближається просто до його голови.

Щелепи клацнули.

На поручі, яким Драккайнен закрився. Поруч під шаром титану, що удавав бляху, містив модифікований сімнадцятишаровий ламінат. Кістяк зі структурою бджолиних стільників, наповнений пресованим арахнідом. Цікаво, яка у тварюки сила укусу?

Поруч затріщав. Будь-якої миті він міг тріснути, і тоді рука Вуко лусне, наче помідор.

Він потягнувся вільною рукою і встромив її в рану на шиї чудовиська, потім щось намацав усередині й рвонув.

Тварюка раптово випросталася і, заревівши, на мить підвела лапу, якою притискала Подорожнього до землі. Але рухалася вона не дуже швидко. Натиск поволі ослаб, лапа з’їхала, а за цей час Драккайнен устиг підняти здорову ногу, відштовхнутися від тіла бестії і проїхатися спиною по мокрій траві, здерши шкіру об якийсь корінь.

Меч лежав у траві, цілий.

Вони розминулися під час атаки. В уповільненому темпі йому здавалося, що тварюка мчить, як буйвол, вириваючи шматки трави й розбризкуючи бруд. Сам він зробив важкий, скісний ухил, підскакуючи на одній нозі, і рубонув горизонтально, через живіт.

Тварюка