SFC-SucharikiFlintCom - Попіл і зорі, SFC-SucharikiFlintCom

— Тихіше, — коротко кинув Сарн, не відводячи свого невидимого погляду від входу в їхнє відгалуження. — Вони… не повинні… бачити. 

Попільна серпанок навколо них ставала все щільнішою, густішою. Вона не душила, не заважала дихати, але вона спотворювала обриси, розмивала світло свічки, перетворюючи їхній сховок на кокон із сірого, клубочущого туману. Ліра зрозуміла. Він створював завісу. Маскування. Із самого попелу, який був суттю цього світу. 

Звуки наближалися. Ось уже з-за повороту тунелю з'явилася перша тінь. Потім друга, третя. Незграбні, згорблені постаті, що рухалися смиканою, нерівною ходою. Вони були тут. Зовсім поруч. Ліра затамувала подих, відчуваючи, як крижаний жах сковує її тіло. Вона бачила їхні розмиті силуети крізь попільну завісу, чула їхнє утробне бурмотіння та огидне чавкання. Вони пройшли повз їхнє відгалуження, всього за кілька кроків. Одна з постатей на мить зупинилася, повернувши голову в їхній бік, немов щось відчувши. Серце Ліри завмерло. Але потім, не виявивши нічого, крім клубочущого попелу, постать смикнулася і попленталася далі, слідом за іншими. 

Вони пройшли. Шум їхніх човгаючих кроків і бурмотіння почав віддалятися, затихаючи в глибині тунелю. 

Сарн не ворушився, поки останній звук не розчинився в тиші. Тільки тоді він повільно опустив руку. Попільна завіса так само повільно почала осідати, і повітря знову стало прозорішим. 

Ліра видихнула, відчуваючи, як відпускає крижана хватка страху. Вона подивилася на Сарна з новим, ще більшим подивом. Вона знала, що він інший. Вона бачила його минуле. Але це… це було щось зовсім нове. Він не просто виживав у цьому світі. Він був його частиною. Він міг… керувати ним? 

— Як… як ти це зробив? — прошепотіла вона, коли знову змогла говорити. 

Сарн повільно повернув до неї голову. У слабкому світлі свічки його каптур здавався ще темнішим, а тиша, що виходила від нього – ще глибшою. 

Ліра дивилася на Сарна, і її дихання все ще було уривчастим, а серце калатало в грудях, як спіймана пташка. Попільна завіса майже повністю розсіялася, залишивши по собі лише легку суспензію в повітрі та тонкий шар свіжого пилу на їхньому одязі. Але відчуття дива – чи чаклунства – не минало. Він керував попелом. Не просто писав ним слова на підлозі, а створював з нього майже відчутний бар'єр, сховок. Це було за межею її розуміння. 

— Сарне… як? — повторила вона своє питання тихіше, але наполегливіше. У її голосі змішалися подив, страх і новий, ще глибший інтерес до цієї істоти, яка з кожною годиною їхнього спільного шляху ставала все більш незбагненною. 

Він довго мовчав, дивлячись на догораючу свічку в своїй руці. Полум'я відкидало слабкі, хисткі відблиски на його приховане обличчя, створюючи гру тіней, яка робила його ще загадковішим. Лірі здалося, що він бореться з собою, вирішуючи, чи варто відповідати, чи варто відкривати їй ще одну частину своєї темної таємниці. 

Нарешті, він заговорив, його голос був таким самим тихим, хрипким, але тепер у ньому чулася якась глибока, застаріла печаль, немов він говорив про щось, що завдавало йому безперервного болю. 

— Я… я не знаю, як це пояснити, Ліро, — промовив він, і це було перше визнання ним свого невідання, своєї розгубленості перед власною природою. — Воно… просто… відбувається. Коли потрібно. Коли… страшно. 

Він підняв руку, ту, що щойно керувала попелом, і повільно повертів її перед собою, немов бачачи її вперше. Довгі, сірі пальці здавалися в світлі свічки майже прозорими. 

— Цей попіл… — продовжував він, його голос став ще тихішим, майже шепотом. — Він… частина мене. Або я… частина його. Я не знаю. Відтоді… як усе почалося… відтоді, як я… змінився. Я відчуваю його. Як… як ти відчуваєш свою шкіру. Своє дихання. 

Ліра слухала, затамувавши подих. Його слова були лякаючими, але в них була якась страшна, невідворотна логіка. Він був пов'язаний з цим мертвим світом, з цим попелом, набагато глибше, ніж вона могла собі уявити. 

— Це… це через ту мутацію? — обережно запитала вона, згадуючи уривки видіння, слова лікарів. 

Сарн повільно кивнув. 

— Так. Гадаю… так. Вони казали… що я інший. Що я… не такий, як усі, хто… перетворювався. — У його голосі прозвучала гіркота. — Вони хотіли… використати це. Мою… інакшість. 

Він замовк, і Ліра відчула, як його знову охоплює хвиля болю від тих спогадів. Вона простягнула руку й обережно торкнулася його плеча. 

— Але ти… ти не такий, як ті… Порожні, — сказала вона тихо, але твердо. — Ти інший. Ти… зберіг себе. Свою… душу. 

Сарн здригнувся від її дотику, але не відсторонився. Він повільно повернув голову до неї. 

«Душу?» — перепитав він, і в його голосі прозвучала нескінченна туга. — «Я не впевнений, Ліро, що вона в мене… залишилася. Можливо… тільки її тінь. Її… попіл.» 

Він подивився на свої руки. 

«Ця… здатність…» — він знову заговорив про попіл. — «Вона… допомагає вижити. Сховатися. Але вона ж… нагадує мені щоразу… хто я. Або… ким я став.» 

Він глибоко, уривчасто зітхнув. 

«Іноді… мені здається, що цей попіл… він хоче поглинути мене повністю. Зробити таким самим… порожнім… як вони.» — Він кивнув у той бік, куди пішли Попільні. — «Але я… я борюся. Щодня. Щохвилини. Намагаюся… утримати… те небагато, що залишилося… від Сарна.» 

Ліра слухала його, і її серце стискалося від співчуття. Вона бачила його боротьбу, його страх, його відчайдушне бажання залишитися людиною у світі, який намагався стерти саму суть людяності. І вона зрозуміла, що її власний пошук Вежі Зірок, її мрія про світло, тепер нерозривно пов'язана з його пошуком себе. Можливо, допомагаючи йому, вона допоможе й собі. Можливо, їхні шляхи, такі різні, насправді ведуть до однієї мети – до відродження, до світла, до зцілення. 

— Ти не один у цій боротьбі, Сарне, — сказала вона тихо, але з такою впевненістю, що він підняв на неї свій невидимий погляд. — Тепер ти не один. Ми… ми пройдемо цей шлях разом. І ми знайдемо те, що шукаємо. Обидва.