Марчін Швонковський - Співці зла, Марчін Швонковський

герцогиня сиділа на іншому кінці столу, вона не могла запитати про це, не привернувши уваги всіх присутніх.

Компанія ставала дедалі веселішою, бо фрейліни Амалії не шкодували собі вина. Катаріна помітила, що вагітна господиня мало п'є, і наслідувала її приклад. Поки дівчата навколо них бездумно базікали, а молодий Вільям неспокійно ворушився в кріслі, нудьгуючи від їжі, дві аристократки пильно дивилися одна на одну. Нарешті, після десерту, поданого у сучасному французькому стилі, Амалія різко, ніби нетерпляче, відклала вилку і сказала:

– Дякую за компанію. Пропоную вам зараз освіжитися. А вас, мадам, — звернулася вона до Катаріни, — я хотіла б запросити на келих вина, бо мені здається, що ви все ще відчуваєте спрагу.

Вона помахала рукою мажордому, і обід закінчився.

Звук відсування стільців і подяка за спільну трапезу приховали здивування Катаріни, адже вона не очікувала від цього вечора нічого нового, а тим більше не такого запрошення. Вона подумала, чи не образила вона когось тим, що не пила? Проте вона слухняно пішла до своїх кімнат, де вимила руки й обличчя. Через кілька хвилин прибув лакей, щоб відвести її до Амалії Елізабет.

Герцогиня прийняла її в маленькій, скромній кімнаті, яка примикала – наскільки Катаріна могла зрозуміти – до її особистих кімнат. Крізь відчинені вікна в кімнату вливалися пориви весняного вечірнього повітря. Приміщення було скромно мебльоване й прикрашене єдиною картиною із зображенням битви. Центром кімнати був величезний стіл, застелений паперами та пергаментами, за яким сиділа господиня. Біля неї стояла таця з двома келихами. Мажордом низько вклонився і зник, залишивши Катаріну в дверях. Амалія Елизавета, читаючи якийсь журнал, глянула на дівчину.

До цього часу вона ставилася до Катаріни з відстороненістю, аристократичною стриманістю, типовою для дипломатично делікатних ситуацій, коли жодна зі сторін не була зацікавлена у ​​передчасному розкритті своїх намірів. Вона здивувала дівчину ще більше: відклала документ, який читала, посміхнулася їй і абсолютно безцеремонно сказала, вказуючи на стілець:

– А, ти! Чудово, сідай!

Катаріна була настільки здивована, що навіть не поворухнулася. Амалія тим часом налила їй вина й глянула на гостю з очікуванням. Дівчина слухняно підійшла до столу й взяла келих.

– Ну що ж, за жіночим правилом! 

Герцогиня засміялася і одним ковтком випила вино.

Її гостя, збентежена, не знала, що відповісти, але слухняно занурила губи в келих. Вона сіла. Амалія голосно видихнула, показово звівши брови.

– Перш за все, — почала вона, — я прошу вибачення за ідіотів у моїй регентській раді. На жаль, мені зараз доводиться мати справу саме з ними. Я вже розіслала половину з них по всьому світу з якимись дурними листами, але тільки зараз мені вдалося прибрати Гейзо та Меландера з поля зору. Рано чи пізно я позбудуся їх назавжди, але зараз вони мені потрібні.

Шокована Катаріна не коментувала це. Таке скандальне та безсоромне відхилення від будь-яких церемоній у реаліях Рейху насправді дозволялося лише найближчим родичам та друзям, та й то рідко – проте Амалія анітрохи не збентежилася. Навпаки, без тієї пози, в якій вона скам'яніла від стиснення хребта та морального тиску, розрахованої на те, щоб догодити двору, вона говорила абсолютно природно, трохи базікаючи, як Бланшфлер. До Катаріни дійшло, що вперше за два тижні вона чує сміх хазяйки.

– Я рада, що ти прийняла моє запрошення, я боялася, що ти не приїдеш через конфлікт з моїм покійним чоловіком.

– Якщо річ в цьому… – Катаріна зніяковіла, але Амалія зухвало перебила її.

– Не хвилюйся про це, – вона махнула рукою. – Вільгельм був добрим чоловіком і батьком, чудовим полководцем, але амбіцій у нього вистачило б на п'ятьох. Якби він продовжував свої ігри, від Гессена для мого сина нічого б не залишилося.

– Чому ти так вважаєш?

Дівчину заінтригувала ця беззастережна думка.

– Бо він хотів забагато і дуже вже швидко. Він хапав за хвіст багато сорок, але жодної з них не зміг заманити в клітку. Вестфалія, Швайнфурт, Фульда, Майнц і він хотів ще й Берг, усі під шведським протекторатом. А що може зробити Густав Август у Рейху? Звісно, ​​чого б він не захотів, - відповіла вона сама собі, - настільки довго, як контролює територію. Що далі? Як думаєш, чи охоче Імператор віддасть герцогам землі, які ті захопили разом з Горном та Банером? Не дочекаються!

– Тож ти вважаєш, що католики виграють війну?

– Не будь наївною, – сказала герцогиня-регентка. – Перемога чи програш, імператор залишиться імператором. І саме він надає привілеї та землі в межах Рейху. Що ти чудово знаєш, бо, мабуть, недарма відправила свого домініканця до Відня?

– Звідки ти про це знаєш? – здивована Катаріна наїжачилася.

– Вільгельм залишив мені чудову розвідку .– Амалія чемно посміхнулася. – І я також рекомендую тобі інвестувати кошти в цей вид, кхм, отримання інформації. Не знаю, яку місію ти довірила ченцю, але ж хіба це не очевидно? Кожен імперський князь чи княгиня, які отримували хоча б невелику землю, бігали до Габсбургів, щоб просити узаконити завоювання. Без цього рано чи пізно хтось поверне собі цей маленький клаптик землі, використовуючи імперську владу та закон як привід. А отримати щось від імператора нелегко… Цікаво, що ти запропонуєш йому в обмін на свою здобич?

– Не думаю, що це особливо важливо, — холоднокровно відповіла дівчина, рішуче налаштована не піддаватися на удавану дружбу та відвертість.

Амалія у відповідь засміялася.

– Ну звісно! Аплодую твоїй передбачливості. У тебе немає підстав мені довіряти, хоча я бажаю тобі тільки добра. Якщо залишити осторонь певну солідарність, сформовану, хм, досвідом, то сам факт того, що в Центральному Рейху є дві герцогині, а не одна, допомагає виправдати моє правління як прецедент. Ти навіть не можеш уявити, скільки ідіотів вже намагалися оскаржити заповіт Вільяма та позбавити мене статусу регентки лише тому, що я жінка.

У її голосі відчувалася нотка розчарування.

– Хоча, мабуть, я можу собі це уявити, – Катаріна приєдналася до гірких роздумів, бо насправді цей досвід не був їй чужим. – Однак, у моєму випадку немає кому ставити під сумнів владу.

– Насправді, ніхто тобі її не давав, ти сама її взяла, що, мушу визнати, мене дуже вражає, – прямо зізналася Амалія, – і це одна з причин, чому я так сильно тобі співчуваю. Однак це не змінює того факту, що коли йдеться про центральну Німеччину, ми стали суперницями. Ти чула про битву?

– Так, – відповіла Катерина.

Звістка про велику битву в