Arachne - Дикий Захід , Arachne

Спустившись із коня, він залишив його під тінню каменю і пішов далі пішки, насторожено прислухаючись до кожного звуку. Тиша тут була гнітючою, лише зрідка її порушував скрегіт каміння під його чоботами або далекий крик хижого птаха. Джек був на взводі, знаючи, що будь-який рух міг означати лихо.

Він рухався стежкою, озираючись на всі боки, намагаючись не пропустити жодної деталі. Незабаром перед ним відкрився простір: широка ділянка каньйону, прихована від очей, наче створена природою для таємних угод. На землі було видно сліди, явно залишені нещодавно — вози та кінська упряж залишили глибокі відбитки на м'якому ґрунті.

Джек зупинився, оглядаючи місцевість. Все вказувало на те, що тут справді щось відбувалося — але хто, і коли, йому ще треба було з'ясувати.

Джек стояв непорушно, уважно оглядаючи сліди на землі. Тут явно пройшло щось велике — караван із візками, можливо, навіть кілька. Сліди були свіжі, і Джек знав, що час бавився проти нього. Хто б не був цим контрабандистом, вони могли вже піти далеко, але якщо він буде досить швидким, він має шанс наздогнати їх.

Він опустився на одне коліно, досліджуючи відбитки. Глибокі вм'ятини від коліс, в оточенні легших слідів копит коней. Все говорило про те, що караван був тяжко навантажений, швидше за все зброєю чи боєприпасами. Джек підвівся і озирнувся. Каньйон продовжував петляти, а попереду вузька стежка йшла за обрій. Він зібрався з думками: йти слідами буде небезпечно, але це був його єдиний шанс дізнатися більше.

Він попрямував назад до свого коня, знову осідлав його і вирушив уздовж стежки, слідуючи за відбитками на землі. Що далі він їхав, то сильнішим було відчуття небезпеки. Джек знав, що будь-якої миті він міг натрапити на самих контрабандистів — і тоді шансів на тихий вихід не буде.

Проїхавши кілька миль звивистою стежкою, він помітив на горизонті слабкий рух. Караван. Він побачив його — вози, що повільно рухаються, в оточенні кількох вершників. Джек завмер на місці, вдивляючись у їхні постаті, намагаючись оцінити їхню кількість. Їх було не менше дюжини, і всі вони були озброєні. То була не просто банда дрібних контрабандистів. Джек зрозумів, що зіткнувся з чимось великим.

Він спішився і продовжив шлях пішки, ведучи коня за собою, щоб залишатися якомога непомітніше. Він пробирався через зарості, намагаючись залишатися в тіні скель та дерев. Підібравшись ближче, Джек почав розрізняти розмови — іспанською та англійською. Це підтверджувало його припущення: за постачанням зброї стояли не тільки місцеві, а й іноземні групи, які не гребували постачати зброю і поселенцям, і апачам.

Караван повільно рухався стежкою, явно прямуючи до наступної точки передачі вантажу. Джек розумів, що одному йому буде важко впоратися з такою групою, але мав можливість простежити за ними далі і з'ясувати, куди вони прямують. Він міг зібрати більше інформації, щоб повернутись з доказами і, можливо, знайти тих, хто за цим стоїть.

Джек ковзав уздовж стін каньйону, його рухи були тихими і вивіреними, наче він сам був частиною навколишньої природи. Грубе каміння під його чоботями лише зрідка видавало слабкий скрегіт, який миттєво потопав у свисті вітру. Караван повільно просувався стежкою, і Джек тримався на безпечній відстані, уважно вивчаючи кожен крок контрабандистів.

Крики іспанською долинали до нього, глухі та невиразні, але в них явно не було тривоги. Люди в каравані не чекали погрози, впевнені у своїй непомітності у цій дикій місцевості. Джек зупинився за виступом скелі, дивлячись, як підводи піднімаються на невеликий пагорб. Тут дорога звужувалась, і це могло зіграти йому на руку.

Він знав, що у нього немає шансів впоратися з дюжиною озброєних людей поодинці, але якщо вдасться дізнатися, де буде наступна передача вантажу або хто стоїть за цією операцією, він матиме достатньо інформації, щоб повернутися і залучити на свій бік шерифа чи інших союзників. . Йому потрібно було дочекатися моменту, коли він зможе ближче підійти та почути більше.

Джек продовжував рухатися вздовж скель, використовуючи кожен вигин місцевості, щоб залишатися поза увагою. Повітря було сухим і запорошеним, вітром приносило піщинки, які лоскотали шкіру. Сонце вже почало підніматися вище, його промені падали на сіро-жовтогарячі стіни каньйону, перетворюючи краєвид на справжній пекло.

Він уповільнив крок, коли караван зробив зупинку. Коні були виведені на відпочинок, і кілька людей уже поспішали. Джек притулився до каменю, продовжуючи спостерігати. Вони починали розгортати вантажі — довгі дерев'яні ящики, які, очевидно, були не порожніми. Вони, швидше за все, мали зброю.

Джек помітив одного з чоловіків, який вирізнявся серед інших. Він був одягнений у акуратний, хоч і поношений костюм, що явно не підходило для звичайного найманця. Ця людина не була простим солдатом. Джек стиснув зуби, розуміючи, що перед ним, можливо, стоїть один із організаторів цієї угоди.

Чоловік щось говорив своїм людям, і Джек спробував прислухатися. Він знав, що кожен фрагмент розмови міг дати йому потрібні відповіді, і був готовий рухатися далі, як тільки надасться можливість підійти ближче.

Караван тільки починав розгортатися, коли тишу раптово розірвав пронизливий крик, глухий і дикий. Джек миттю завмер, його серце застукотіло швидше. З-за найближчих пагорбів з ревом з'явилися вершники, які мчали до каравану з люттю. Апачі. Їхні розфарбовані обличчя були сповнені люті, а крики розносилися луною по стінах каньйону.

Вони обрушилися на караван з несподіваною лютістю, зливаючись з оточенням, наче самі стіни каньйону ожили. Коні караванщиків здибилися від страху, розлетівшись у різні боки. Ті, хто намагався дати відсіч, не встигли навіть підняти рушниці — стріли апачів одна за одною знаходили свою мету. Джек притулився до каменю, залишаючись у тіні, відчуваючи, як хаос поглинає все довкола.

Різкі, злагоджені рухи індіанців, розмальовані обличчя, їхні шалені крики. Вони діяли з приголомшливою швидкістю, немов звикли до подібних нальотів, залишаючи за собою лише смерть та руйнування. Один за одним люди з каравану падали на землю, не встигнувши чинити гідного опору.