Роберт М. Вегнер - Оповістки з Меекханського прикордоння. Північ-Південь

родину купця. Супровід самого Аеріна під час балів та прийомів здавався йому досить дивним. Того разу вони пішли лише вдвох, оскільки пані Елланда погано почувалася. Тільки-но вони ввійшли до зали, музика стихла і майже всі обличчя повернулися в їхній бік. Охоронці інших гостей, переважно колишні солдати, ветерани багатьох меекханських війн або ж войовники кочових племен, вдивлялися в них напружено, а інколи й вороже. Аерін попередив його, що він не має реагувати на жодні зачіпки з їхнього боку. Охоронець не має власної гідності: таким було одне з основних правил цієї служби. Гідністю охоронця є гідність його працедавця. Життям охоронця також є життя його працедавця — це було ще одне правило, про яке ніколи не можна було забувати.

Тому коли пролунав дивний виклик, він глянув на купця, очікуючи його рішення. Той, схоже, вагався.

— Моя родина не має із цією справою нічого спільного, — заявив нарешті. — Тому я з’явлюся сам разом із Йатехом та двома приятелями. Очікую, що барон також прийде зі своїм представником та двома товаришами.

Чоловік в атласах виглядав так, немов зважував.

— Згода, — заявив за мить. — Двобій відбудеться завтра за годину після сходу сонця.

Він вийшов, залишивши інтенсивний запах поту та важких солодких парфумів.

Аерін ввічливо попрощався з усіма й майже витягнув його з магазину. Перш ніж вони прибули до родової садиби, Йатех вивчив більшість меекханських проклять, якими користувалися в цій частині Імперії.

Дружина купця також виглядала сердитою.

— Ви не можете туди йти. За Егрена-рец-Ванкеела битиметься Веель Саворег.

— Ми не можемо не піти. Тут справа не в його дочці, а в контрактах. Командир Третього полку не підпише договір із тим, хто не прийшов на гоноровий двобій. І Егрен добре про це знає. Тому він і підсунув свою доньку Йатеху. Прокляття, я ж бачив усю їхню зустріч. Він не сказав їй навіть п’яти слів.

— Чотири.

— Що — «чотири», Йатеху?

— Чотири слова. Вона запитала, чи ми вийдемо до саду, бо вона боїться темряви. Я сказав: «Обов’язки мені не дозволяють». Ось і все.

Елланда легенько усміхнулася.

— Вона була аж такою бридкою?

— Ні, якщо хтось полюбляє корости та легку косоокість. У неї будуть проблеми з пошуками чоловіка.

— Я так не думаю: її батько барон із чималим маєтком. Немає кращого еліксиру краси, ніж титул та великий посаг. Добре, що ти стримався. У разі чого я маю свідків, як воно було насправді, але від двобою не відкараскаємося. Я тоді загубив би обличчя.

Оце він розумів без проблем. Роздумував лише над одним.

— За нього хтось б’ється? За барона? Він не сам виступить на захист честі доньки?

— Ні. Якби це мене звинуватили у спробі її звабити, він мусив би битися сам. У мене шляхетський титул, тож він не мав би іншого виходу. Він учинив дуже спритно: тепер може виставити до бою власного охоронця, і якщо виграє — договір буде його.

— Чому?

— Полковник Ґасевр не купить сідел для своїх кавалеристів у когось, хто програв поєдинок честі. Це не вперше, коли рец-Ванкеель хоче в такий спосіб отримати контракт з армією.

— А той його охоронець? Він добре б’ється?

— Саворег — це різник. Колишній офіцер полку кавалерії Небесні Голови, якого викинули з армії, бо надто полюбляв вбивати. Начебто був відповідальним за кілька вирізаних кочових племен, що сталося кілька років тому під час, здавалося б, звичайного прикордонного конфлікту. Чотири табори: чоловіки, жінки та діти.

Нам довелося заплатити золотом за кожного вбитого, щоб племена не оголосили великої війни. Торгівля з кочівниками приносить десять мільйонів імператорських оргів річного прибутку. Війна коштувала би п’ять мільйонів щомісячно. Дурні, що полюбляють кров, — прокляття будь-якої імперії.

Йатех стенув плечима.

— Це прокляття будь-якого племені. Я питав, чи добре він радить собі з мечем?

— Б’ється вомерською довгою шаблею, знаєш цю зброю?

— Бачив її в битві. Добра шабля, але краща для вершника, ніж для пішого.

— Йому немає різниці. Якщо Саворег не вибере ще й другий клинок, тобі також доведеться битися одним мечем. Такі правила поєдинку.

— Розумію. Як він виглядає?

— Темне волосся, сині очі…

— Ішлося про зріст та вагу, пані Елландо. Я маю намір не свататися, а вбивати.

Дружина купця трохи зашарілася. Чоловік послав їй насмішкувату усмішку.

— Жінки, — пробурмотів. — Він на півголови вищий від тебе, масивний та широкий у плечах. Егрен-рец-Ванкеель хвалиться ним за кожної можливості, беручи із собою навіть до туалету.

Я бачив два його поєдинки. Він швидкий, сильний і, незважаючи на свою вагу, рухається як кіт. Супротивників любить калічити.

І це також важливо, Йатеху. Ти не повинен його вбивати.

— Не розумію.

Аерін зітхнув, виразно заклопотаний.

— Це важко пояснити… Тебе викликали на двобій, гм, власне, мене викликали, але тобі доведеться битися. У таких двобоях — якщо той, хто викликає, виразно не зазначить, що бій має бути до смерті, — зобов’язує неписане правило серйозної рани, після якої один із супротивників піддається, а другий дарує йому життя.

Хтось, хто виходить на плац, аби посікти супротивника на шматки, не справляє доброго враження.

— Тоді навіщо битися? Чи не краще просто зіграти в кості?

— Йатеху… Тут річ у тому, що ти…

— Іссарам?

— Іссарам. Так. Ця провінція досі пам’ятає різанину, що сталася чверть століття тому, — Аерін кинув обережний погляд на дружину. Її обличчя було ніби вирізане з каменя. — Ти новий у місті. Буде недобре, якщо почнеш із убивства колишнього офіцера, навіть якщо він має сумнівну славу. Люди відвернуться від тебе й від мене.

Він завагався.

— Звісно, якщо не буде іншого виходу, можеш випустити йому бебехи.

Йатех стенув плечима: це був один із тих жестів, які його працедавець розумів безпомилково.

— Я йому, або ж він мені. Ніколи не відомо. Якщо дозволите, я піду готуватися до завтрашнього ранку.

Звісно, вони його не затримували. Коли він увійшов до своєї кімнати, то, зачинивши двері на засув, стягнув пояси з мечами та верхні шати і всівся на ліжку. Заплющив очі, концентруючись на власному тілі. Розпочав серію дихальних вправ, розслаблюючи м’язи та сповільнюючи біг думок. Завтра він встане на битву в ім’я правил, яких до кінця не розумів. Його викликали, щоб скомпрометувати його працедавця. Він битиметься, може, до смерті, щоб один із купців міг заробити більше золота. Це було щось, чого він до кінця не розумів; правила, які керували цим світом, були дивні та химерні.

Честь охоронця — це честь особи, яку він присягнув оберігати. Це було добре правило. Розвіювало більшість сумнівів