Стів Маккартер - За небокрай, Стів Маккартер

В обід клерку було цікаво спостерігати за тим, як Максуд виймав маленьку ложечку. Калібрісто і Ейр, що теж їли в одній компанії з Максудом, Жазель і Дезіре з Поєднувачем, косо поглядали на ложку, що оберталася в повітрі. Росіта пізніше принесла ласощі для Амайанти, за що була винагороджена цілим потоком схвальних промов богині.

- А ти чому така надута? - Дезіре ліктем штовхнула Жазель.

- А? Я? - вигнула брови клерк. - Нічого. Просто, я багато розповідаю Амайанті, відповідаю на її запитання, допомагаю розібратися в чомусь. Але ще жодного разу не здобула похвали. Ні разу не чула слово "дякую". А ось Росіта принесла солодощі, і все, вона герой. Амайанта годину може сипати хвалебні відгуки на її адресу.

- Я не думала, що тобі треба дякувати. - пролунав голос Амайанти. - Хіба друзям треба постійно говорити "дякую"? Ось Максуда я рятувала вже сто разів. Він сприймає це як належне. Адже ми друзі.

- І з тобою ми друзі? - пожвавішала Жазель.

- Ні. - засміялася Амайанта. - Просто не могла поспіхом придумати нічого іншого.

Жазель надулася ще дужче. Максуд спробував заспокоїти її, сказавши, що Амайанта сьогодні в поганому настрої. За що тут же отримав лайливу відповідь від богині. Отоді Жазель і посміхнулася. Адже Максуду завжди діставалося більше, ніж їй. І йому доводилося терпіти усі її верединки.

Після обіду, коли група вирушила в дорогу, прибули розвідники. Вони повідомили, що місто мертве. Одні трупи гниють на вулицях. Невтішні вісті. Максуд знайшов Азаніеля. Вони говорили про приблизну чисельність населення міста. І розпитували розвідників. Зійшлися на думці, що меншу частину населення вбито. Більшість зникла. Отже, будуть люди стали новими амаліонами. Новина не з приємних. Але вона не стала несподіваною. Приблизно так все Максуд собі і уявляв. Ворог рухається країною. Нападає на міста. Частину населення вбиває. Решту вербує, поповнюючи свої лави. Вони так завжди чинили, за всіх часів.

Дещо скоригували маршрут, щоб не підходити близько до міста. Якщо розвідникам вдалося побувати там, то тепер не було потреби проходити близько біля нього. Безпечніше триматися на відстані.

Зупинилися на нічліг у зручному місці. Невисокі скельні породи захищали табір із двох боків. Жазель подумала, що подрібнювачам припаде до душі це місце. Як завжди надвечір уперед виривалися кілька чемпіонів та кілька возів із майстрами, які готували їжу. Зазвичай із ними часто вирушав і Максуд чи Калібрісто, щоб обрати місце для табору. Вдень теж відбувалося щось подібне. Коли вся група зупинялася, то вже в повітрі літав запах смачної їжі. Жазель згадувала свої обіди у закладах міста тисячі фонтанів, чи Північному. Але ніде так смачно не готували. Вона поділилася своїми думками із подругами. На що Ейр зауважила, що чим ти голодніший, тим смачнішою тобі здається їжа. Але Дезіре, після роздумів, сказала, що майстри готують справді дуже смачно. Якби мали умови, як у Північному зі справжньою кухнею, то поруч із ними можна було б і жити. Адже Химерниця Зими з багатої сім'ї. Вона точно була в усіх пристойних закладах Північного.

Поки варилася їжа, Ейр займалася з Дезіре та чемпіонами. Максуд вийшов на край табору. Як завжди, Жазель теж стояла з ним. Дівчина питала Амайанту про минулі часи. Про те, як раніше жили люди. Без особливого ентузіазму богиня все ж таки відповідала на запитання. Навіть згадала якусь історію. Кровопролитну. Мабуть, інших вона й не знала. Коли почало зовсім темніти, вони повернулися до Ейр та Дезіре. Ті вже закінчили заняття і тепер обмінювалися враженнями. Чемпіони теж гули, висловлюючи свої думки щодо різних прийомів, що показувала Ейр. Цей шум подобався Жазель. Він означав, що вони ще живі. І вони не здалися.

Жазель завмерла, коли шум різко стих. Миттю стало тихо. Лише чути, як краплі дощу падають на землю. Дівчина вмить подивилася на Максуда. Той дивився на Дезіре.

Химерниця Зими стояла серед їхнього нечисленного війська. Її фіолетові очі горіли яскравим вогнем. Шум. Шум заліза. Чемпіони хапалися за мечі, швидко стаючи у бойові порядки і займаючи кругову оборону. Кільце наїжачилося залізом. Жазель не на жарт злякалася. Її так схвилювала ця ситуація, що вона не відразу помітила, що Дезіре дивиться вгору. Майже вертикально вгору. Дівчина знову глянула на Максуда. Спокійне серйозне обличчя. Як завжди. Про що він зараз думає? І що ти за його виразом зможеш визначити? Клерк перевела погляд на Амайанту. Та знизала плечима.

Чемпіони продовжували стояти на бойових позиціях, ставши колом. Ніхто не ворушився. Ніхто не говорив. Дощ лупив по їх кованих обладунках, розбиваючись у бризки. Жодних питань. Просто бойова готовність найвищого ступеня. Добре натреновані бійці.

- Птах. - сказала Дезіре одне лише слово.

Вона помітила загальну напругу, тому вирішила, що настав час дати пояснення.

Ніхто не ворухнувся.

- Що за птах? - уточнив Максуд.

- Створений. - відповіла Химерниця Зими.

- Небезпеки немає? - про всяк випадок вирішив прояснити це питання маршал.

- Е-е.

Чемпіони видихнули. Жазель витерла чоло. Хоч залізні драйтли трохи змінили свої пози, з місця ніхто з них не зійшов. І зброю ніхто не заховав. Жазель теж боялася поворухнутися. Ну, тільки трохи ближче до Максуду стала і все.

За хвилину Дезіре підняла руку і всі почули помахи крил. Птаха можна було побачити лише на одну мить. Він розтанув у повітрі, так і не долетівши до рук Дезіре. Зате Химерниця Зими зловила невелику трубку з мотузкою, що була прив'язана до лапки птаха.

- Закінчилась енергія. - пояснила Дезіре. - Пощастило, що пташка не розчинилася раніше.

- Хто її послав? - спитав Максуд.

Коли Дезіре знизала плечима, воїн запитав, чому саме Дезіре надійшло повідомлення.

- Воно не мені. - похитала головою Химерниця. - Воно... нікому. І всім водночас. Такі посилають, коли не знають, хто має їх отримати.

- Як це? - запитала Жазель.