Василь Павлович Січевський - Чорний лабіринт. Книга третя

— Ого, а я думав — ти новачок…

Розмова урвалася. Кожен думав про те саме, але по-різному, підсвідомо спираючись на досвід прожитих років. Тим часом принесли обід. Капловухий солдат поставив на лаву миску з баландою.

— Каша в казанку на двох, — сказав, з'являючись у отворі дверей, рябий, чорновусий начальник конвою. — Глядіть, не перегризіться.

— Їжте, чого дивитесь! — підвищив голос капловухий, а очиці, як у пса, що, оглядаючись на хазяїна, на чужих гавкає. — Не одні ви тут, миски для інших треба. Вони теж їсти хочуть.

Взялися до баланди.

— Господи, солона, як ропа, — вихопилось у Андрія.

— Кухар закохався, — зареготав начальник конвою. Коли він сміявся, вуса у нього стрибали вище носа. Він взагалі реготун, цей рябий старшина. І як тільки з таким веселим характером та біля такої сумної роботи?

Вартові вийшли, проте вічко у дверях лишилося незатуленим. У нього заглядало чиєсь примружене око. Андрій посьорбав з миски, ковтнув кілька ложок каші, потім скрутився на лаві калачиком і заплющив очі. Чи то від холоду, а чи від нервового збудження його проймав дрож. Млость поступово охоплювала тіло. Андрій думав про свого супутника: «Чоловік, здається, порядний. Тринадцять років за колючим дротом, а віри не втратив і не зігнувся. Не те, що ти. Прищемили хвоста, а ти вже й розкис… Треба вчитися розрізняти політичні символи від глибинних процесів, вчитися сприймати нарізно, власне, народ і тих, хто пнеться говорити від його імені, виставляючи свої куці інтереси як вияв його волі. Вчитись… аби розібратися у високій матерії, про яку говорить колишній прокурор. Може, то він через те, що образили чоловіка, несправедливо повелися з ним. Але ні, у ньому говорить не особиста образа, клекоче справедливий гнів… Тебе теж образили недовірою, примушують зрадити себе, кинути їм під ноги честь і совість. Усе так… Але хто вимагає від тебе зради? Твій народ? Батьківщина? Хто вони, оті корбеці, мешіки? Накип! Цвіль! Полова! Дмухне вітер часу — і нема їх. Ніхто й не згадає, що були такі. Про таких забувати не можна. Про таких треба пам'ятати хоча б для того, щоб в обличчя знати підлоту, яка отруйними щупальцями чіпляється за правду, аби сісти на неї верхи…»

З одноманітним гуркотом коліс навалюється важкий сон. Крізь його запону ще бачить, як вмощується спати на своїй лаві Воронов, як блискає у вічку дверей чиєсь недобре око, але поволі все розпливається, і він пірнає у темряву, неначе у вічність.

Скільки тривав той сон? День, два, а може, й не одну добу… Хтось хапає за руки, вивертає, заводить за спину. Клацають наручники.

— Вимітайся! Приїхали!

Андрій розплющує очі — перед ним ряба пика начальника конвою.

— Ач, розглігся, курортник, ха-ха… — вуса скачуть вище носа. — Подякуй, що виходили, а то вже думали — ховати будемо.

— А Воронов де? — підводить важку голову Андрій.

— Який ще Воронов?!

— Та був же Воронов… Колишній прокурор…

Голова Андрієві йде обертом, хилиться з плеча на плече, важка, немов чавунний баняк.

— Давай, вимітайся! Ніколи мені тут з тобою! — підштовхує в спину начальник конвою. — А про того забудь! Ніякого ворона тут не було! Забудь, тобі краще буде! Пойняв!?

Мружачись від світла прожектора, що б'є просто в очі, Андрій ступає з вагона на перон. Ні, це не перон, це вимощена сірим гранітом товарна платформа. За нею — залізничний пакгауз із написом на фронтоні: «Тайшет». А далі, скільки бачить око, — тайга. «Оце вона і є, Сибір несходима…» — крутиться в обважнілій голові. Що воно значить, оте лунке, як удар у бляшанку, слово: «Тай-шет»?

— Давай до гурту! — дуло автомата штовхає межи плечі.

В голосі у старшини незрозуміла, як здається Андрієві, безпричинна лють. Од крику лице вусатого червоніє, на ньому проступають білі цятки, що лишились після віспи, а очі зникають зовсім, тільки вряд-годи зблискують крізь, наче осокою прорізані, щілини.

На платформі скупчились арештанти, оточені вартою, вони збились докупи, мов отара овець. Андрій зупиняється осторонь, шукає очима Воронова. Його знову боляче штурхають у спину. Заточився, ледве не розбив голову об камінь, але руки арештантів підхоплюють його, зводять на рівні. В голові гуде, нуртує думка: «Куди подівся Воронов? А може, його й справді не було і все то мені тільки примарилося?..» Перед очима чорними метеликами скачуть вуса начальника конвою і бринить у вухах оте його: «Забудь! Ніякого ворона тут не було! Забудь, тобі краще буде! Пойняв!..» Чого так болить голова? Чого руки і ноги як ватяні? Скільки я спав? Годину, дві, а може, кілька діб? Тай-шет… Це вже далеко за Уралом…»

Над головами арештантів височить паркан. За ним туркотять поїзди транссибірської магістралі.

— По п'ять у ряд! Розберись!.. — кричить начальник конвою. Солдати клацають затворами автоматів. Арештанти стають у колону, конвоїри займають місця: двоє попереду, четверо обабіч, капловухий і старшина — позаду. Начальник конвою матюкається, йому важко стримувати вгодовану вівчарку, що кидається на арештантів.

— З колони не виходити! Крок ліворуч, крок праворуч вважається спробою до втечі! Конвой стріляє без попередження! Вперед руш!

Колона рушає. Вранішній морозець щипле вуха. Під ногами у розтоптаних калюжах хлюпає вода, хрумкотить перший льодок. Калюжі стоять по глибоких вибоїнах, але обходити їх не вільно, не можна порушувати шеренги — конвой стріляє без попередження.

Андрій іде, опустивши голову. Зап'ястя зведених за спиною рук стискає холодна сталь наручників. Важкі, незграбні, вони мають посередині, між кільцями, не ланцюжок, як американські з мілітарі поліс, а грубий квадратний замок.

Кільця закріплені на ньому мертво, не дають рукам ворухнутися, при кожному рухові врізаються в тіло. В колоні він один у наручниках. А все це отой клятий Корбець…

— Підтягнись!

Ряди щільнішають. Андрій уже може розгледіти обличчя тих, хто йде обіруч нього.