Барнс С. А. - Мертва тиша, Барнс С. А.

ЕПІЛОГ

ЧЕРЕЗ ДВА РОКИ

Epicurean Space Yards, Нью-Смірна-Біч, Флорида

«Нічого схожого на запах нового «старого корабля». Кейн морщить ніс, піднімаючись по металевій рампі, його кроки голосно стукають.

Я дивлюся на нього насуплено, коли він проходить повз мене на верхній частині рампи, а потім переступає поріг у корабель.

— Модель Т-176 — це класика, — кричу я йому вслід. Принаймні, це те, що сказав нам продавець. «Він може бути трохи старшим». Фактично, мій «новий» корабель набагато старший. Його вік приблизно на півтора десятиліття довший, ніж у мене. Не зовсім статус літнього громадянина, але, можливо, ближче, ніж ми хочемо визнати. «Але він створений, щоб виживати».

Товстий, міцний корпус. Величезний вантажний відсік. Великі каюти для екіпажу з тих часів, коли подорожі були довшими і повільнішими. Мені б обійшлося в цілий статок, якби я спробувала тривалу подорож, але я не планую нічого подібного. Ніколи більше.

Крім того, Шарлотта це оновлений продукт Сіті — частина їх транспортного парку, — якому я тепер довіряю значно більше. Хоча першим завданням було переконатися, що дистанційний вимикач двигунів вилучений.

Так, у неї є кілька подряпин і вм’ятин. Я простягаю руку й протираю пальцем довгу подряпину на борту корпусу; це залишає враження, що пілот-новачок міг переплутати лівий і правий борти в якийсь момент у минулому, на шкоду будь-яким нерухомим об’єктам поблизу.

Але це все поверхневі подряпини. Вона міцна. Надійна. І звичайно,час від часу від неї пахне перегрітим металом і палаючим пилом, але це з часом виникне. Можливо. Але навіть якщо це не так, це нормально. Вона нагадує мені дім. Що зараз є у мене. Я живу тут останні шість тижнів, готую Шарлотту до її нового життя. І мого.

Цей корабель, названий на честь моєї матері, займає центральне місце в моєму плані. Це одна з небагатьох великих покупок, які я зробила із моєю часткою позову про врятування, яку Верукс був змушений заплатити, коли Кейн і я повернулися, коли Верукс ще думав, що вони можуть купити собі вихід із поганої преси, розкрутити наше виживання як радше диво, ніж нещасний випадок.

Рятувальники, які підібрали наше повідомлення на аварійному маяку, були дуже раді взяти нас на борт і дозволити нам опублікувати нашу історію на форумі та в стрічках новин. В обмін на плату, звичайно. Ми віддали їм єдине, що в нас було — ЛІНУ. Технічно вона не була нашою, щоб віддавати її, але в цій ситуації рятувальники не були такими вибагливими, як і ми.

Зрештою, це була версія плану, який ми мали від початку. Ми мали докази. Фрагменти скульптури Тратореллі спрацювали майже так само добре, як і цілі. І вибух, який знищив «Аврору», також вибив з ладу пристойну частину спільноти, підтверджуючи нашу історію. Не кажучи вже про те, що Верукс отримала багато ворогів, які були готові повірити найгіршому про них. План просто не виконався так, як ми очікували в той перший день. І з меншою кількістю нас, щоб пожинати перемогу.

У моєму випадку виплата включала моє власне транспортне судно і мій власний транспортний бізнес. LINA Shipping Co. LSC. Це не наближається до того, щоб компенсувати те, що ми втратили. Кого ми втратили. Але я намагаюся, щоб це враховувалося.

Це моє майбутнє, сформоване мною, а не жадібністю Верукс чи будь-якої іншої компанії. Однак зараз це лише один корабель і я.

Хоча я сподіваюся це змінити.

Я спостерігаю, як Кейн штовхає люк, мабуть, за звичкою перевіряючи, чи не розсипляться пінопластові ущільнювачі, і мій живіт здригається від передчуття тріпотіння та колючого страху. Ще не пізно, Ковалик. Просто дайте Кейну екскурсію, і нехай це буде зроблено. Ви не повинні цього робити.

Крім того, що я хочу. Я думаю. Я просто не впевнена, що переможе — бажання чи страх. Можливість успіху проти цілком реального полегшення від того, що ви взагалі не ризикнете.

Я слідкую за Кейном. «Багато доступних запчастин означає дешевший ремонт. Ти мені це сказав, — кажу я, потираючи спітнілі долоні об потерті штанини комбінезона. Носити щось інше все ще виглядає дивно, навіть після місяців більш ошатного одягу для слухань у Конгресі, показів і свідчень у суді.

Кейн опускає руку з люка. Сьогодні він виглядає набагато здоровішим. Більше немає сірого відтінку його шкіри, немає темно-фіолетових кіл під очима від стресу та недосипання. Йому знадобилися місяці, щоб повністю одужати, і він все ще має проблеми з головними болями.

«Я таки це сказав», — охоче погоджується він. «Але це буде робота на повний робочий день, щоб підтримувати її в робочому стані. Я тобі це теж казав». Він тримає мій погляд, яскраво-блакитні очі дивляться прямо крізь мене, до глибини душі, чого я боюся, і він це знає.

Раптом ми стоїмо надто близько один до одного.

“Ходімо.” Я відвертаюся від нього, але моє плече торкається його грудей.

Я тремчу, мої щоки підіймаються.

Глибоко вдихнувши, я відганяю нестримні емоції й веду його до мостика, піднімаючись по коротких сходах і ліворуч через вузький коридор. Накладні витрати на «Шарлотту» були вищі, тож принаймні Кейн не повинен нахилятися.

Краєм ока я бачу Деріка, який безцільно пливе коридором від нас, його рука люб’язно веде по стіні. Наскільки я можу судити, Деррік помер уже щонайменше як двадцять років. Я ще не знайшла його імені в записах «Шарлотти», але ким би він не був, він любив цей корабель і, здається, йому тут добре. Він абсолютно щасливий ігнорувати мене. Поки що, у всякому випадку.

Я стежу за появою матері, але поки що її немає. Можливо, її відсутність є найкращою ознакою. Отже тут безпечно. Я думаю, що вона була б задоволена і кораблем, і його назвою.

Вузький коридор заходить у глухі двері — ще один захист безпеки, враховуючи, що піратство є постійною загрозою для транспортного бізнесу, — але двері наразі відчинені, відкриваючи місток. Широкий відкритий простір порівняно з ЛІНОЮ. Є навіть місце для мого дублера, якщо він — чи вона, чи хтось інший! — захоче покерувати. Незважаючи ні на що, мені доведеться найняти нову команду.

«Усі стільці замінені», — кажу я Кейну, вказуючи на місток. «Вживані моделі, так, але оновлені. Більше ніяких зношених накладок і сумнівних пружин». Я звучу оборонно, і ненавиджу це.

Кейн лише киває.

«Плату зв’язку також було повністю…» — починаю я, вказуючи на консоль праворуч, коли вона сигналізує про нове повідомлення. І оскільки я єдина, хто живе тут на даний момент, я не ввімкнула елементи керування конфіденційністю, а це означає, що повідомлення з’являється прямо на головному екрані.

Він піднімає брови. «Підписка на форум. До витоків Аврори?»

Я намагаюся не кривитися.