Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

— Чому б і ні? — ліниво протягнув Кірен, відштовхуючись від дерева й прямуючи до мене. — Мені здається...
(Друга частина глави 17, бо вона не влізла в одне повідомлення)

....це буде... пізнавально.

— Рейн, не зганьби нас зовсім уже! — крикнув хтось із артефакторів.

"Пізнавально, значить? — подумки усміхнулася я. — Ну-ну. Закладаюся, юний лорде, що ти не очікуєш, що першокурсниця-артефактор змусить тебе попітніти на смузі перешкод."

— Готова показати, на що здатні "дикунки"? — тихо запитав Кірен, коли ми стали на лінію старту. 
Від нього пахло хвоєю і чимось терпким, гіркувато-солодким, як рідкісний ельфійський еліксир.

— Я не вважаю себе "дикункою" чи "простолюдинкою", — відрізала я, не дивлячись на нього. — Ці титули та поділи — повна нісенітниця, придумана тими, кому більше нема чим пишатися. І давай без цих поблажливих усмішечок, гаразд? Ми знайомі всього день.

Його брови здивовано злетіли вгору.

— Дійсно колюча, — хмикнув він, але усмішка стала стриманішою. — Домовилися. Без поблажок і поблажливості.

— На старт! — проревів Горх. — Увага! Руш!
Ми зірвалися з місця одночасно, як два хижаки, що відчули здобич. 
Я краєм ока бачила здивований погляд Кірена, який явно не очікував від мене такої спритності.

"Ха! Подивився б ти, як я тікала від розлюченого шипохвоста минулого року, перестрибуючи яри та повалені дерева."

Стіна — триметрова перешкода без жодного виступу — була першим випробуванням.

 Бойовики зазвичай з розбігу вибиралися на неї, чіпляючись за верхній край. Артефактори частіше шукали обхідний шлях або просили підсадити їх.

Я розбіглася, у стрибку відштовхнулася однією ногою від гладкої поверхні, потім другою, набираючи висоту, і легко перемахнула через верх, приземлившись із котячою грацією з іншого боку. 
Почула за спиною здивований вигук і шепіт: «Ви бачили це?»

Кірен перемахнув стіну секундою пізніше, приземлившись поруч. В його очах читалося справжне здивування і щось іще. Цікавість? Азарт?

— Вражаюче, Даен, — кинув він на бігу. — Де ти навчилася так стрибати?

— У місцях, де зволікання означає смерть, — відповіла я, не зменшуючи темпу.

Рів із водою я подолала одним злитим стрибком, навіть не замочивши чобіт. 

Кірен не відставав ні на крок, рухаючись із котячою грацією. 
Що ж, схоже, не дарма він вважався одним із найкращих на своєму курсі.

"Перестань витріщатися на те, як перекочуються м'язи під його сорочкою. Тобі ж не шістнадцять насправді" — подумки обернула я себе.

— А ти непоганий для пихатого аристократа, — видихнула я, коли ми опинилися на першій із хитких платформ.

— А ти непогана для кволого артефактора, — парирував він, балансуючи поруч.

Платформа загрозливо закачалася під нашою вагою. Кірен швидко схопив мене за руку, утримуючи від падіння. Його пальці були теплими й сильними, а від дотику по шкірі пробігли мурашки.

"Зберися, Рейн, це всього лише хімічна реакція молодого ельфійського тіла. Ти вища за це."

— Тримай рівновагу, — скомандував він тоном, що не терпів заперечень.

— Русалку вчиш плавати? — огризнулася я, але руку не відняла. З практичної точки зору його підтримка була раціональним рішенням для проходження цього етапу.

Разом ми подолали хиткі платформи швидше, ніж будь-яка попередня пара. 
Діяли злагоджено, ніби роками спільно тренувалися. 
Я відчувала його рухи, передбачала їх, він — мої.

 Це було дивно й... хвилююче.

Лабіринт зі зникаючими стінами мав збити з пантелику, але в мене була перевага. Я впевнено вела нас заплутаними коридорами, оминаючи місця, де ось-ось мала з'явитися стіна.

— Звідки ти знаєш, де вони з'являться? — здивовано видихнув Кірен, коли стіна матеріалізувалася точно там, де ми щойно стояли.

— Магія шумить, якщо прислухатися, — загадково відповіла я. 
Насправді я бачила плетіння, що вибивалися з-під стін, нитки магії світилися певними кольорами, допомагаючи мені орієнтуватися. Мій таємний дар.

Вогняні арки стали для нас особливо підступним випробуванням. Язики полум'я спалахували з різною періодичністю, і потрібно було точно розрахувати момент, щоб проскочити.

— На рахунок три, — Кірен несподівано перехопив ініціативу. — Раз, два...

— Три! — ми синхронно кинулися вперед, ухиляючись від вогняних спалахів.

Жар обпік щоку, рукав моєї сорочки ледь не загорівся, але ми проскочили. 
На моїх губах грала дика усмішка — таку саму я бачила в Інара, коли ми вистежували особливо небезпечну істоту.

"Може, шляхетний не такий вже й поганий у справі", — майнула зрадницька думка.

І ось ми біля останнього випробування — масивна колода над глибоким ровом, яку потрібно було разом зрушити, щоб створити міст. 
Усі попередні пари застрягали саме тут, не в змозі об'єднатися.

— Як будемо діяти? — запитав Кірен, важко дихаючи. Його обличчя почервоніло від бігу, волосся розтріпалося, і виглядав він зараз зовсім не як випещений аристократ. Скоріше як воїн після доброї сутички.

"Не дивись так, Рейн. Ви тільки вчора познайомилися."

— Одночасний поштовх, — запропонувала я. — На рахунок три.

— Думаєш, у нас вистачить сил? — він скептично оглянув колоду.

— У мене — так, — я усміхнулася. — А ти вже постарайся не відставати, лорде Тан Варен.

В його очах спалахнув азартний вогник.

— Раз, — почав він.

— Два, — продовжила я.

— Три! — вигукнули ми хором і навалилися на колоду.

Вона піддалася не одразу. М'язи горіли від напруги, спина змокріла під одягом. Але я не збиралася здаватися — не після того, як ми так злагоджено пройшли всю смугу. І вже точно не перед цими снобами, які вважали артефакторів слабаками.

— Ще... трохи... — процідив Кірен крізь зуби.
І раптом, із оглушливим скрипом, колода зрушила з місця, покотилася й із гуркотом впала, утворюючи міст через рів.