Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

"Дивно, як можна бути настільки засліпленим власною перевагою. Хоча навіть не так — як можна бути настільки засліпленим вірою у власну перевагу."

Він жбурнув зошит назад на парту, і я побачила, як кілька шляхетних студентів із передніх рядів обмінялися глузливими поглядами. 

— Після занять ви залишитеся й перепишете від руки третій розділ "Трактату про милозвучність", — оголосив майстер Ліанель. — І, сподіваюся, в процесі переписування до вас дійде справжня цінність мови, якою ви так недбало оволоділи.

З цими словами він повернувся до кафедри й продовжив лекцію, наче нічого не сталося.

Я зробила глибокий вдих, заспокоюючи шалено палаюче серце.

"Якби він тільки знав, скільки годин мене мучила Таірнаель, змушуючи повторювати одну й ту саму фразу десятки разів, доки вимова не ставала ідеальною."

Решта пари минула в напруженій тиші. Я більше не ризикувала креслити схеми, хоча думка про гліфтар не давала мені спокою. Якщо моя ідея спрацює, це може перевернути всю артефакторику.

Коли задзвенів дзвінок, сповіщаючи закінчення пари, майстер Ліанель вказав мені на стіл біля вікна, де лежала товста книга в шкіряній палітурці.

— Чекатиму на вас через дві години з готовою роботою, — вимовив він, не дивлячись на мене. — І раджу не робити помилок. За кожну доведеться переписувати по додатковій сторінці.

Я мовчки кивнула й попрямувала до вказаного столу. Проходячи повз групку аристократів, почула, як одна з них шепоче своїм подругам досить голосно, щоб я могла почути:

— Бідолаха думає, що вивчивши кілька фраз ельфійською, зможе стати однією з нас. Наче гарна вимова може змити бруд з її крові.

Дівчата засміялися, і я відчула, як магія всередині мене відгукується на гнів, погрожуючи вирватися назовні. 
Ледве втримала контроль, згадавши попередження Інара.

"Ніколи не показуй їм усієї своєї сили, мала. Зберігай свої секрети. Прийде час, і вони самі все зрозуміють."

"Так, звичайно, Інаре. Хоча іноді так хочеться дозволити своїй магії проявитися — всього лише легкий подих вітру, який би зіпсував ідеальну зачіску високородної. Нічого страшного, просто маленьке нагадування, що природа іноді любить пожартувати над самовпевненістю."

Сівши за стіл, я відкрила важкий том на потрібній сторінці й почала переписувати хитромудрий текст. Але думки мої були далеко — там, де найтонші нитки магії спліталися в нові візерунки, здатні змінити звичний порядок речей.

А потім настав час того, чого я одночасно чекала й боялася.
 Фізпідготовка на полігоні перед академією.

— Нагадую для тих, у кого пам'ять як у золотої рибки, — проревів тренер, могутній орк Горх, розводячи руками, вкритими шрамами, — сьогодні тренуємося з бойовим факультетом. Смуга перешкод, робота в парах!

По ряду артефакторів прокотився стогін, а з боку бойовиків долинули смішки та свист.

— От і веселощі починаються, — тихо сказала я собі, розтягуючись перед тренуванням.

 Більшість моїх однокурсників ледве могли віджатися п'ять разів, не те що пройти смугу перешкод. 

Для бойовиків це був чудовий привід познущатися з «книжкових черв'яків».

Я оглянула смугу перешкод, помічаючи деталі, які інші, ймовірно, пропустили.
 Тонкі нитки магії пульсували під поверхнею штучних перепон — червонувато-помаранчеві біля вогняних арок, мерехтливі синьо-зеленим біля зникаючого лабіринту. 

Цікаво — схоже, інші не помічали цього підсвічування.

— Розбиваємося по парах! — тренер підняв руку. — Один бойовик, один артефактор. Перша пара — Люмін і Форз!

Худорлявий хлопець із нашого факультету невпевнено ступив уперед. Його партнером виявився широкоплечий бойовик із квадратною щелепою та чванливою усмішкою.

— Роби як я, здихля, — голосно вимовив бойовик, викликавши вибух сміху у своїх.
"Які ж вони передбачувані", — закотила я очі.

Смуга перешкод являла собою справжній кошмар: висока стіна, рів із водою, хиткі платформи над ямою з багнюкою, лабіринт зі зникаючими стінами, вогняні арки та в фіналі — колода над прірвою. Партнери мали взаємодіяти, інакше не вийде пройти останній етап.

Перша пара з тріском провалилася. 

Бойовик Форз кинув артефактора посеред смуги, поспішаючи вперед, і в результаті застряг на останньому етапі, не в змозі зрушити важку колоду самотужки.

 Пара за парою проходили смугу з перемінним успіхом, але найчастіше бойовики намагалися виділитися, забуваючи про партнерство, і всі провалювалися на останньому випробуванні.

Я спостерігала, подумки прикидаючи десяток можливих стратегій для кожного етапу проходження.
 На самому першому занятті зі мною Інар вбив мені в голову "золоте правило мисливців" — «спочатку думай, потім стрибай». Цього правила я дотримувалася, вистежуючи небезпечних істот Проклятого лісу.

Мої пальці мимоволі відбивали ритм по поверхні штанів, під звуки тіл, що падали в багнюку.

— Рейн Даен і... — тренер звірився зі списком, — Кірен Тан Варен!

— Що тут робить третій курс? — почулися здивовані вигуки.

Моє серце зробило кульбіт і застрягло десь у горлі.

Я повільно повернула голову й зустрілася поглядом із парою насмішкуватих синіх очей.

 Кірен стояв, недбало спершись на дерево, і дивився на мене з напівусмішкою. Такою, ніби він хижак, який ще не вирішив, убити жертву чи ще трохи погратися з нею.

"От же ж буревійний демон! Ні, це не збіг. О, давні духи, дайте мені терпіння, навіщо мені зараз ці підліткові інтриги?"

— Тан Варен, ти впевнений, що хочеш стати в пару з цією дикункою? — голосно вимовив один із бойовиків, кривлячи губи. — Не боїшся забруднити родове ім'я? Подивися на її зачіску — вона більше схожа на орчанку, ніж на ельфійку!

По рядах прокотився смішок.
 Я стиснула кулаки, але не від образи — від роздратування. 

Коли тебе намагалися вбити безліч разів за роки полювання з Інаром, дурні підколки про зачіску викликають лише здивування. 
До того ж, для тих, хто розуміє, моя зачіска — це свого роду візитна картка, вузликовий лист орочих племен. 
Намистини та прикраси на косах розповідають усім знаючим, хто я, звідки, що можу і що вже зробила. Ці шляхетні навряд чи розуміли, що я пишаюся, а не соромлюся своїх кіс.