Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

До полудня я закінчила обходити крамниці. Купила найнеобхідніше, ретельно торгуючись за кожну дрібницю. У гаманці залишилося три срібних та одинадцять мідних монет. Негусто.

Потрібно було терміново шукати підробіток.
Я присіла на лавку біля невеликого фонтану, щоб перевести дух і перерозподілити покупки в рюкзаку.
Сонце вже перевалило за середину неба, і спека почала спадати. 
Я дістала гліфтар, перевіряючи, чи не відповів Інар. Тиша.

Зітхнувши, я піднялася з лавки. Настав час повертатися до Академії.
Я вибрала довший шлях, через менш людні вулички — хотілося уникнути натовпу та подумати.
Де шукати підробіток? Що я вмію робити? Зіллєваріння давалося мені непогано, але в місті повно аптекарів з ліцензіями та репутацією. Полювати тут нема на кого, магічні тварюки до столиці не забредуть. Артефакти робити на продаж? Можливо, але знову ж таки, конкуренція...

Заглиблена у свої думки, я не одразу помітила, що вийшла на невелику площу, оточену крамничками ремісників. 
У центрі її височів старий дуб, у тіні якого розташувалася непримітна таверна. Вивіска із зображенням кабана похилилася, фарба місцями облущилася.

На дерев'яних сходах, що вели до входу, притулившись до різьбленої балки, сидів... орк. І виглядав він зовсім не так, як ті орки, яких я знала в Кам'янці.

Орки з мого села були високими, м'язистими, зі шкірою кольору темної бронзи з зеленню та пронизливими жовтими очима.

Гаррашх взагалі був кумиром мого дитинства, вправний воїн, ні грама зайвої ваги, красень, яких пошукати.

А цей... Цей був повною протилежністю. Пухкий, з запливлими жиром щоками та мутним поглядом.
На його широкому носі криво сиділи круглі скляні окуляри — дивовижна рідкість для орка.

Лоб був пов'язаний засмальцьованою банданою колись яскраво-червоного кольору.
Брудний фартух, вкритий плямами невідомого походження, довершував картину. Від нього тхнуло перегаром так, що запах відчувався навіть за кілька кроків.

Орк щось бурмотів собі під ніс, періодично роблячи ковток із фляги, затиснутої у величезній зеленуватій долоні. З кожним ковтком його бурмотіння ставало все більш нерозбірливим.

Я хотіла пройти повз. Справді хотіла. Але щось у його поставі, в тому, як безнадійно поникли його плечі, змусило мене зупинитися. Може, просто недоречне співчуття.

Але я вже нишпорила у своїй сумці, діставши невеликий флакон із зіллям очищення — частину мого особистого запасу ліків, який я завжди носила з собою.
Таірнаель навчила мене готувати його, коли мені було дванадцять. «Від похмілля та інших наслідків нерозумних рішень», — казала вона з легкою усмішкою.

Я підійшла ближче й простягнула флакон орку.

— Ось, — сказала я. — Це допоможе.

Орк витріщився на мене мутними очима, не одразу сфокусувавши погляд. Потім, не кажучи ні слова, взяв флакон і випив його вміст одним ковтком. 
Зілля мало подіяти швидко — воно витягувало отрути з організму, включаючи алкоголь, і прояснювало розум.

Реакція не забарилася. Спочатку орк моргнув кілька разів, ніби намагаючись зрозуміти, що сталося. Потім його очі розширилися, погляд прояснився, а обличчя з блідо-зеленого почало набувати здоровішого відтінку. І, нарешті...

— Що ти наробила, дрібна паскудо?! — заревів він так, що я відсахнулася. — Я три години пив, щоб досягти цього стану! Три! Години! І купу грошей витратив! А ти... ти...

Він підвівся на ноги, височіючи наді мною як гора. П'яним він здавався жалюгідним, але тверезим — лякаючим.

— Я просто хотіла допомогти, — пробурмотіла я, відступаючи ще на крок.

— Допомогти?! — Орк грізно навис наді мною. — Та я хотів напитися до нестями! Забутися! А тепер я знову... знову мушу думати про те, що моя таверна розоряється, що я даремно витратив усі свої заощадження на цю розвалюху, що...

Він раптово обірвав себе, і в його очах майнуло щось на зразок болю. Справжнього, глибокого болю, який не заглушити алкоголем.

На мить він завмер, дивлячись кудись крізь мене, а потім раптом звалився назад на сходи, закривши обличчя величезними долонями.

— Прокляття... — пробурмотів він уже тихіше. — Навіть напитися спокійно не можна. Завжди знайдеться якийсь доброчинець...

Я стояла розгублено, не знаючи, що робити. Піти зараз здавалося неправильним — все-таки я була винна в його стані. Але що сказати? Як вибачитися за те, що повернула йому ясність свідомості, якої він так відчайдушно намагався уникнути?

— П-пробач, — затинаючись, сказала я. — Мені здалося, що тобі зле...

Орк підвів на мене погляд, і я побачила, що очі за скельцями окулярів були червоними не тільки від випивки.

— А мені й зле, — сказав він несподівано спокійним голосом. — Три роки я намагаюся зробити цю таверну успішною. Три роки з того часу, як повернувся з війни. 
Вся моя родина загинула в боях із північанами, залишився тільки я. — Він гірко усміхнувся. — І я, ідіот, вирішив, що зможу почати нове життя в Арконі, далеко від спогадів. Завжди мріяв готувати, знаєш. Навіть в армії підробляв на кухні, коли була можливість.

Він подивився на свої руки, великі та грубі, але з довгими, вправними пальцями. 
Руки, створені для того, щоб творити, а не руйнувати.

— І ось, я купив цю таверну. Вклав усі гроші, що отримав за службу. Думав, що зможу... — він махнув рукою, ніби відганяючи невидимих мух.

— Але кому потрібна ороча кухня в Арконі? М'ясо з травами, тушковане так, що воно розпадається на волокна, соус із диких ягід, гострий і солодкий одночасно, кров'яні пироги... Ха! Наче ці розніжені аристократи зможуть оцінити справжню їжу!

Я відчула, як усередині щось перевертається.

Два світи зіткнулися в моїй голові — світ, у якому я жила зараз, з його магією, ельфами та орками, і світ, який я пам'ятала зі свого минулого життя. Той світ, де я була дорослою жінкою перед тим, як моя душа з якоїсь причини опинилася в тілі новонародженої ельфійки шістнадцять років тому.