Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

— Як тебе звати? — спитала я з раптовою рішучістю.

Орк здивовано глянув на мене.

— Вагархеш, — відповів він після паузи. — А що?

— Вагархеш, — повторила я, намагаючись правильно вимовити ороче ім'я. — Скажи, а чим годують в інших тавернах поблизу?

Орк знизав плечима.

— Як завжди. Каша, варене м'ясо, рагу з чого доведеться. Пиво, ель, вино для тих, хто може собі дозволити. Нічого особливого.

— І люди платять за це?

— Платять, — кивнув Вагархеш. — Бо там готують люди. Для людей. А я... — він знову опустив погляд на свої руки. — Я орк. І готую як орк.

Я задумалася. У моєму минулому житті я любила готувати. Мені подобалося експериментувати з рецептами, пробувати нові поєднання, дивувати друзів та близьких. Але тут, у цьому світі, мені не часто доводилося куховарити — Інар був чудовим мисливцем, а Таірнаель вміла таке зробити з лісових трав, що пальчики оближеш.

Але дещо я пам'ятала. І це «дещо» могло виявитися саме тим, що потрібно моєму новому знайомому.

— Вагархеш, — сказала я, відчуваючи, як усередині розгорається знайомий азарт. — А в тебе є зараз якісь продукти? М'ясо, борошно, овочі?

Орк нахмурився, не розуміючи, до чого я хилю.

— Є трохи. У підвалі є лар із морозною руною. Там завжди прохолодно, продукти не псуються. Але навіщо...

— Покажи мені твою кухню, — перебила я. — У мене є ідея, як допомогти твоїй таверні.

Вагархеш недовірливо дивився на мене, але в його очах за скельцями окулярів майнуло щось на зразок цікавості.

— Ти? Допомогти мені? І як же?

— Ти готуєш як орк, — сказала я, — а я можу навчити тебе готувати страви, яких немає в жодній таверні Аркони. Як тобі таке?

Орк довго дивився на мене, ніби намагаючись зрозуміти, жартую я чи ні. Потім повільно підвівся на ноги.

— Ходімо, — сказав він коротко. — Подивимося, що ти вмієш.

Таверна виявилася абсолютно порожньою — ні відвідувачів, ні персоналу. Лише потерті столи, кілька стільців і стійка, за якою виднілися двері на кухню.

Вагархеш провів мене всередину, і я з подивом виявила, що кухня, на відміну від зали, була в ідеальному порядку. Чисті каструлі висіли на гачках, ножі акуратно розкладені за розміром, обробні дошки вискоблені до білизни.

— Ти любиш свою справу, — сказала я, озираючись.

Вагархеш кивнув без зайвих слів і відчинив двері до підвалу.

Ми спустилися вузькими сходами, і він підвів мене до великого дерев'яного ларя, прикрашеного складним рунічним візерунком.

Усередині, як і обіцяв орк, було холодно — майже як у льодовні.

Я швидко оглянула запаси. Борошно, м'ясо, овочі, трохи спецій... Цілком достатньо для того, що я задумала.

— Дай мені годину, — сказала я, закочуючи рукави. — І я покажу, як можна залучити відвідувачів до твоєї таверни.

Ми повернулися на кухню, і я взялася до роботи. Руки ніби самі згадували рухи, які я робила колись. 
Замісити тісто, розкачати його тонким шаром, нарізати кружечками... М'ясо дрібно порубати, додати цибулю, спеції, трохи води...

— Що це буде? — спитав Вагархеш, з цікавістю спостерігаючи за моїми діями.

— Чебуреки, — відповіла я, не відриваючись від роботи. — Тонке тісто з начинкою з м'яса, обсмажене в олії. Проста, але дуже смачна страва. А потім я покажу тобі, як робити голубці — це фарш, загорнутий у капустяне листя і тушкований у соусі.

Вагархеш спочатку просто спостерігав, але незабаром почав допомагати — його великі руки виявилися на диво вправними. Він швидко зрозумів принцип і вже за півгодини сам ліпив чебуреки, намагаючись, щоб краї були ідеально защипані.

— Записуй рецепт, — сказала я, коли перша партія чебуреків зашкварчала на сковороді. — Ти легко зможеш це приготувати сам.

Вагархеш кивнув і дістав з-під стійки товсту книгу в шкіряній палітурці. Я помітила, що на обкладинці була вигравірувана руна, яка слабо світилася, коли орк відкрив книгу.

— Я нікому не показую цієї книги, — сказав він, помітивши мій інтерес. — Це сімейна реліквія. Батько передав мені її перед тим, як... — він не закінчив, але я зрозуміла й без слів. — Руна приховує вміст від чужих очей. Якщо хтось, крім мене, зазирне в книгу, то побачить лише порожні сторінки.

Він швидко записав рецепт, а я тим часом виклала на тарілку першу порцію чебуреків.

Вагархеш обережно взяв один, подув на нього й відкусив. Його очі розширилися від подиву.

— Це... — він проковтнув і знову відкусив, більше, жадібно. — Це чудово!

Я усміхнулася, спостерігаючи, як орк уплітає чебурек за чебуреком. 
Мені було приємно бачити, як радість повертається в його очі, як розпрямляються плечі, як зникає та безнадійність, що була в його погляді, коли я його зустріла.

— Де ти навчилася цього? — спитав він, коли першу порцію було знищено і ми взялися до приготування голубців.

— Це довга історія, — відповіла я ухильно. — Скажімо так, я знаю багато рецептів, яких немає в цьому... в Арконі.

Вагархеш розуміюче кивнув, не став розпитувати далі. Орки поважали чужі секрети.
Поки ми готували голубці, я розповідала йому про свою ідею:

— Завтра вранці постав стіл перед таверною. Сиди там, їж ці страви й насолоджуйся. Люди проходитимуть повз, відчуватимуть запах, бачитимуть, як ти їси із задоволенням. Хтось обов'язково спитає, що це і де можна спробувати. І тоді ти запросиш їх до таверни. Першим відвідувачам можна навіть зробити знижку, якщо вони приведуть друзів чи родичів.

Очі Вагархеша загорілися.

— Це може спрацювати, — сказав він задумливо. — Якщо їжа буде такою ж смачною, як ці... чебуреки... то люди повертатимуться.

— І розповідатимуть іншим, — додала я. — Найкраща реклама — це задоволені клієнти.

Ми закінчили з голубцями, і я показала орку, як їх правильно тушкувати. Поки вони стояли на повільному вогні, ми з'їли ще по чебуреку, запиваючи їх холодним квасом, який знайшовся в підвалі.

— Я можу показати тобі ще кілька рецептів, — сказала я, дивлячись на небо за вікном. Сонце вже починало хилитися до заходу. — Але зараз мені потрібно повертатися до Академії. Скоро ворота зачинять, і я залишуся на вулиці.