Барнс С.А. - Станція з привидами, Барнс С.А.

Це її вина. Вона одна з них. Ті очі, темні й холодні, дивилися на неї крізь удавані сльози, коли вона вдавала, що зіщулилася. І тепер у Офелії немає іншого вибору, як вирішити проблему, яку вона створила.

Офелія міцніше стискає закривавлену ручку кирки. «Пташечко, де ти? Ходи привітайся». Її голос, якийсь надто глибокий, гуркотить у тиші, викликаючи в неї поштовх.

Жодної відповіді, жодного звуку, окрім слабкого дзвінка вздовж стіни, оскільки електроніка екстреного сповіщення продовжує сигналізувати про небезпеку, чергуючи панелі, що блимають червоним і надто яскравим білим.

Вона йде вперед по звивистому коридору на сімнадцятому рівні. Вага кирки боляче тягне її за плече. Стільки разів різко та швидко помахавши, м’язи її спини напружилися, але через адреналін, який кипить у її венах, гострий біль легше ігнорувати.

Шахтарська сокира не призначена бути зброєю, це просто старомодний інструмент для роботи в вузьких кутах і дрібних закутках, куди не може дістатися інше обладнання, але вона точно працює, щоб розколювати плоть і розтрощувати черепи. На дальньому кінці сокири чіпляються келихи роздертої шкіри, змішаної з осколками білої кістки та сіруватими грудками мозку.

Ознаки добре виконаної роботи. Хвороба звільняється від господаря.

Вона прискорює темп, переступаючи через спорадичний клубок трубок і шнурів, що звиваються по коридору, білі мінерали покривають ребра. Тут пахне вогкістю й димом, наче під поверхнею є гниль. HRU, блоки регенерації вологи, зібрані разом із запасних частин, стирчать із зубчастих отворів у стінах, куди вони були вставлені, щоб допомогти витягнути кожну зайву молекулу води з повітря. Пост-орбітальні модифікації для транспортування та переробки більшої кількості води до лабораторій вирощування. Більше людей означає більше потреби в їжі.

Принаймні вони так кажуть, але коли вони коли-небудь говорили правду про щось? Вони взагалі їдять? Вона більше не знає. Іноді важко відрізнити тих, кого ще можна врятувати, від тих, хто загубився.

Попереду Офелії сліди звужуються до плям, а потім зникають. Але це правильно; її здобичі нікуди подітися. Гідропоніка є важливою послугою, тому всі двері на цьому поверсі будуть зачинені під час надзвичайної ситуації. Навіть сходи в кінці рівня не відкриються без чіпа доступу адміністратора.

Вона обходить ще один HRU, який виступає на її шляху — цей не дуже добре виконує свою роботу, судячи з блискучого просочування під ним — і повзе навколо останнього повороту, сподіваючись здивувати дитину. Сподіваючись, що дівчина не спробує втекти. Офелія хоче, щоб це було якомога простіше та безболісно.

Піднявши кирку, вона кидається назовні, подалі від стіни, щоб знайти… нічого. Латка порожньої підлоги з пилом і шлаком, що збираються в кутах. Відірваний край світловідбиваючої обгортки від бару підморгує й моргає їй у відповідь. Двері сходової клітки все ще щільно закриті, праворуч від них на панелі блимає жовте світло «Вхід заборонено». Сервісна панель для доступу до механічних пристроїв станції все ще прикручена.

Офелія проводить рукою по очах, ніби це змінить те, що вона бачить. Дівчина прийшла сюди, вона впевнена.

То де вона?

Біль у її голові спалахує, дзижчання у вухах надсилає на неї хвилі запаморочення, які деформують і згинають її оточення, перекручуючи їх, доки вона не може визначити, де верх, а де низ.

Офелія поза часом. Вони беруть верх. Вона відчуває, як вони змінюють її, змінюють її клітини. Скоро вона стане такою, як усі.

Її погляд падає на настил, шукаючи будь-яких слідів. Але підлога навколо неї пуста, за винятком повільного розширення водної калюжі під найближчим HRU. Калюжа, яка явно нова. Все ще зароджується.

У глибині її заплутаного мозку мерехтить ідея, яка піднімається над їхнім впливом.

Вона притуляє сокиру до стіни коридору. Потім із зусиллям, яке, здається, забирає всі сили, що в неї залишилися, вона відриває HRU від стіни. Вода розбризкується в повітря, перш ніж перетворитися на непевну цівку.

Із зубчастого отвору в стіні, посеред трубок і дротів, на Офелію дивляться яскраві зелені очі — як ті, що щоранку дивляться на неї з дзеркала. Тіло тулиться, щоб поміститися у вузький простір, опустивши голову, підтягнувши коліна до грудей і обхопивши гомілки руками. Її брудні й закривавлені пальці на ногах стирчать з-під синьої шкільної туніки й нерівних легінсів.

Коли Офелія хапає свою сокиру, дівчина не пропонує ні захисту, ні благань. Вона один раз моргає, одна сльоза тече по розчервонілій щоці.

«Вибач, Пташечко». Вона піднімає кирку і…

Офелія випрямляється в ліжку, задихаючись. Їй потрібен момент, щоб зорієнтуватися. Вона в кімнаті на двох, а не ховається за HRU на Голіафі і не тримає кирку над дитячою версією себе.

Її сон зробив її і батьком, і нею самою, і вбивцею, і його потенційною жертвою. Ісусе. Як усе заплутане. Навіть для тебе, Фел.

Вона знову падає на матрац. Її ліва рука пульсує, а очі бачать розпливчасто від недосипання. Світло у зовнішньому вікні двоярусної кімнати нічого не говорить їй про те, котра година, але матрац Ліани над нею все ще прогнутий від її ваги. Тож має бути ще рано.

Вчора Офелія до пізньої ночі шукала закономірності, деталі, які вона могла пропустити, перевіряючи все, що їй відомо, по всіх базах даних, до яких вона мала доступ, хоч тут їх не так багато.

Тепер вона, ймовірно, могла поставити діагноз і виконати звичайну апендектомію за допомогою медичного підрозділу Мед-Бей на Стійкості, якби вони змогли піднятися туди. Але вона не знайшла нічого, що відповідало б тому, що тут відбувається.

ERS, звичайно, є головним претендентом просто через частоту, з якою вона трапляється в цьому секторі (команди реабілітації та реанімації) та новизну захворювання, що означає, що вони все ще вивчають його, і можуть виникати варіації.

Отже, Ітан. Вона повинна сказати йому. Все це. Про всяк випадок.

Можливо він зрозуміє.

Однак тоді він не буде дивитися на неї так, як дивиться зараз. Ніхто з них не буде.

Офелія глибоко вдихає, а потім сідає. Вона витягує руку з-під ковдри. Вона не впевнена, чого вона боїться, що вона побачить — більше вузликів? Більших? Проростуть дивні вусики?

Минулої ночі вона тицяла й тикала, навіть взяла зразок, який абсолютно нічого не зафіксував на медичному сканері.

Це не означає, що там нічого немає, а лише те, що медичне обладнання не запрограмоване розпізнавати нічого подібного. Ще один аргумент на користь діагнозу «інопланетне щось-інше».

Офелія здригається, і їй потрібна секунда, щоб попрацювати, щоб подивитися вниз на шкіру, яку вона оголила, на кілька сантиметрів нижче ліктя.

Що зрозуміло. Не видно ніякого горбка. Лише кілька блідих веснянок і тонка біла лінія шраму від загостреного краю їхнього столу на Голіафі.

Нахмурившись, вона смикає ковдру ще далі. Все ще нічого.

Її рука болить, наче вона цілий день тренувала біцепси, але нічого не