Леонід Григорович Кононович - Пекельний звіздар

малий козак, що лаз високий зробився, з круглим склепінням, а від нього у всі боки розходиться ще кількоро хідників.

— Ну, і куди оцеє тепер мені йти? — питається сам у себе.

Постоявши трохи, зміркував Івась, що таки треба вертати назад. Може, дим уже й розвіявся. А, може, й шукатимуть його, — вже ж Барило побачив, що одного козака нема! От подався він угору, присвічуючи губкою, котра то розгорялася, то пригасала. Хідник ішов прямісінько, нікуди не звертаючи; далі почалися східці. Почав підійматися ними малий козак, а в самого серце завмерло: не було тих сходин, коли він тікав, бо загримів би з них у темряві!

За хвилю скінчилися східці, й опинився Івась на рівному майданчику. Присвітив та й бачить: три лази чорніють у стіні. Й усі врізнобіч провадять.

Отоді й утямив малий козак, що заблукав під землею.

— Оце гарно, — каже.

Та й сів під стіною. А що було робити?

Отак із годину сидів він, утомлено схиливши голову на коліна. Скувала його така змора, що й пальцем годі поворухнути.

Коли ж чує зненацька: немов щось загукало під землею.

Вмить де й утома поділася — схопився він, як обпечений, і давай прислухатися. За хвилю голос той знову почувся, ще ближче. Поміркував Івась та й утямив, що гукає в одному з тих трьох лазів.

— Агов! — крикнув він, склавши долоні сурмою.

— Ов! — прогучало десь далеко.

«Се мене хлопці шукають, — думає малий козак. — Певне, нору розкопали та побачили, що там печера й підземелля»!

Звернув Івась у той лаз і прислухався знову. Тихо було як у могилі, тільки серце калатало. Рушив він уперед. Насилу кроків з десять ступнув, — а попереду блимнув огник!

— Агов! — знову крикнув Івась і помчав уперед чимдуж.

Огник блимнув і погас, та за мить засвітився знову. Біжить Івась, уже й захекався, а вогник все далеко та й далеко.

— Не чуєте чи що, йолопи! — у відчаї заволав Івась. — Тут я, тут!

І знову блимнув огник та й погас.

Зупинився малий козак, дмухнув на губку і роззирнувся зокола. Аж тепер угледів він, що хідник височенний зробився, у чотири чоловіка заввиш, і провадить углибину. Доторкнувся Івась до стіни, аж то не пісок, а камінь.

«Се вже я в самісіньке серце землі спустився, чи що?» — думає він.

Та й попростував уперед. Ішов хідник під укіс, та вже все одно було: кудись він мав допровадити.

Урешті зробився він такий широченний, що світло від губки й до стін уже не досягало. Дмухнув Івась на неї та й бачить: темніє щось під стіною.

Підійшов ближче, коли ж то чоловік сидить. Вбраний у позолочений панцир, при боці меч зі срібним навершям, а на колінах лежить шолом. Ні слова не каже, тільки дивиться на Йвася.

— Гей, — питає його малий козак, — ти чого тут сидиш?

Та й простягнув руку. Насилу доторкнувся до нього, а той і розсипався на порох.

«Мрець»! — зрозумів Івась.

І став у нього чуб на голові дибом. Рушив уперед, тримаючи палаючу губку над головою, а під стіною цілий ряд небіжчиків сидить. Були там жінки у таких сукнях, що Івась і не бачив їх ніколи, дівчата в намистах зі шляхетного каміння й золотих вінцях, дідугани з сивими бородами… кого тільки не було там! Тхнуло від них такою давниною, що Івасеві мимохіть пригадалися характерникові казки. Іде він, іде, а ряд той усе не кінчається.

Аж попереду знову свінув той огник. Став Івась та й дивиться на нього.

«Се блуд мене водить підземеллями», — майнула у нього думка в голові.

Та майнула вона і щезла. Рушив Івась на той вогник, бо більше нікуди було йти. А вогник уже й не гасне. Побачив малий козак, що світліше стає довкруги, а хідник зробився справжнісіньким коридором, вирубаним у суцільному камені. І провадив той коридор униз та й униз.

От пройшов трохи Івась та й бачить: неначе заграва займається у пітьмі. Що глибше він спускається, то дужче стає те світло. А вогник уже не пропадає та знай прямує до тої заграви.

Аж ось видно стало в коридорі, як удень, і ще здаля побачив Івась височенну камінну браму. Накреслені на ній були якісь химерні знаки, а довкола горіли смолоскипи. Почувся чийсь регіт, і перед Івасем раптом десь узялося дитинча з палаючим віхтем у руці. Очі його були червоні, мов жаруки, а замість ніг були курячі лапи. Крутнулося воно — і щезло, мов туман на воді.

«Господе, — думає Івась, — та се ж потерча»!

Підходить він до брами, а вона й розчинилася перед ним.

Вдарило йому в вічі світло від сотень смолоскипів, і побачив він величезний покій. Стеля його губилася у пітьмі,