Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

Але не зараз.
Зараз я йшла за тварюкою, яка цілком може пополювати на мене... І ця думка змушувала кров холонути в жилах, а серце — калатати, як шалене.

Десь попереду тріснула гілка.

Я злилася з тінню дерева, затримуючи подих, втискаючись спиною в шорстку кору, немов намагаючись стати її частиною. Волосся на потилиці стало дибки від напруги.

"Поспішати не можна, — промайнуло в голові. — Помилятися не можна".

Химера — це не жарти. Повна гострих зубів паща, кігті як кинджали, шкура, яку не пробиває звичайна зброя. Один промах — і я стану обідом для тварюки, яку послали вбити.

"Інаре, ти точно не переплутав мене з досвідченим мисливцем?"

Я витягла склянку зі зіллям прискорення, зняла зубами корок, зробила маленький ковток. Гіркота обпекла язик, але майже одразу по тілу розлилося тепло. У мене лише одна спроба. Химера дуже спритна, і мені знадобиться вся швидкість, на яку здатне ельфійське тіло, плюс магічний бонус від зілля.

Тварюка була близько.

Вона йшла неквапливо, зміячись між дерев, не відаючи про небезпеку. Її бік здіймався в рівному диханні. Вона була сита — про це говорила повільність рухів і краплі крові на морді, ще не засохлі повністю.

Значить, не поспішає. Значить, я можу вибрати момент.

Але коли я вислизнула з тіні, коли напружила магію, захоплюючи нитки сріблястої павутини, коли вже тягнулася, щоб ударити...
Вона мене побачила.

Весь її розслаблений вигляд зник за мить. Тварюка відскочила, наїживши гриву, й вишкірила ікла завбільшки з мій палець. У глибині горла заклокотало ричання, від якого в мене по спині побігли мурашки.

"Твою ж мати!"

Я жбурнула в неї першу сітку з ниток — але вона з легкістю відійшла вбік, навіть не напружившись, лише з цікавістю скосила на мене бурштинове око. Моя магія розсипалася в повітрі, не досягнувши мети.
Прокляття.

Вона вивчала мене.
І я вивчала її.

Хто першим зробить помилку — той і помре.

Я чула, як калатає серце у вухах, громом віддаючись у скронях. Відчувала, як тече магія по венах — холодна, пружна, жива. З кожним рухом нитки ставали слабшими, як тонка пряжа.

"Не зволікай, Рейн, — скомандувала я собі. — У довгому бою ти програєш".

Мої сили обмежені, а її — здається, безкінечні. Вона може годинами кружляти навколо мене, вимотуючи, послаблюючи, щоб потім напасти, коли я буду занадто виснажена, щоб дати відсіч.
Потрібно було вирішувати.

Я відвела погляд, ніби поступаючись, опускаючи плечі, як роблять переможені.

Вона помітила й перейшла в наступ — м'язи напружилися, хвіст хльоснув по повітрю, кігті вп'ялися в землю, готуючись до стрибка. Очі звузилися, концентруючись на здобичі.
І в цей момент я зробила те, чого вчив Інар.
Рвонути вперед, до противника, на крок раніше, ніж він цього чекає.

Нитки спалахнули в мене під шкірою, як розпечений дріт, обпікаючи зсередини. Я почула власний хрипкий вдих, наче крізь вату. Світ звузився до однієї точки — вразливого місця химери, там, де броня найтонша, де шкура м'якша, де пульсує живе серце.
І пробила її наскрізь.

Магічні нитки пройшли крізь плоть як крізь масло, розриваючи тканини, судини, кістки. Тіло химери сіпнулося в судомі, як від удару блискавки. Я відсахнулася, уникаючи хвоста, що хльоснув в останній агонії, який міг зламати мені ребра одним ударом.

Чорна кров хлинула з рани, розтікаючись по землі, вбираючись у суху підстилку з хвої та листя.

Химера сіпнулася ще раз, застигла, а потім обм'якла, впавши на землю важкою тушею.
Я важко видихнула, витираючи піт з чола, відчуваючи, як тремтять коліна від напруги та спалого адреналіну.

"Чорт забирай, у мене вийшло!"

А тепер — найскладніше.
Я дістала ніж і взялася до розбирання.
Кров тепла й в'язка, вона пульсує з перерізаних артерій, заливає руки до ліктів. Солодкуватий металевий запах забиває ніздрі, змішуючись зі смородом нутрощів.

Вона заливає пальці, просочує рукави, вбирається в землю, забарвлюючи її в темно-бордовий. Навіть на волосся потрапила, прилипла до шкіри липкими струмками. По лобі повзе крапля поту, але я не можу її змахнути — руки по лікті в кривавому місиві.

"Роби свою роботу, Рейн. Не здумай хитатися, не здумай слабшати".

Я згадую все, чого мене вчили Інар і Таірнаель. Де й як потрібно розрізати. Як витягувати потрібні інгредієнти, не пошкодивши їх. Як не зіпсувати крихкі залози, як виламувати кігті, щоб вони залишилися цілими.

Ікла — цілими, вирізати з частиною щелепи. Кігті — обережно викрутити й вирізати основу. Залози — не пошкодити оболонку, інакше отрута виллється й зіпсує все інше.

— Каталог химерології, сторінка дванадцять, — бурмочу я, як заклинання, намагаючись згадати схему розташування органів. — Внутрішні органи розташовані по низхідній... Жовчний... де ж ти, зараза?

Я відчуваю, як слабкість накочується хвилями, затуманюючи свідомість. Магічний резерв майже на нулі — все пішло на атаку.

Магія йде з мене, залишаючи порожнечу та дзвін у вухах. Я стискаю зуби й відкидаю черговий шматок м'яса в сумку, намагаючись не зачепити кігтями мішка, який може порватися.
Інар... Він би сказав, що я впоралася. Чи що я осоромилася?

Мені смішно. Напевно, це напруга відпускає. Або гордість за те, що не зганьбилася перед першим справжнім завданням.

Десь у гілках шерех, тихий, майже нерозрізнимий.

Я застигаю, і сміх обривається так само раптово, як і почався. Рука сама тягнеться до кинджала на поясі.

Ліс не повинен шуміти. Не зараз.

Усе живе давно повтікало, відчувши запах химери та магії.

Я згрібаю все в мішок одним різким рухом і встаю, відчуваючи, як паморочиться в голові й земля йде з-під ніг.
Тварюка мертва.

Але я — ні.
І це означає, що потрібно йти.

***

У тіні, вище, на гілці, нерухомо сидить Інар.

Дощинка була захоплена битвою та розбиранням тварюки й не помітила його.
А от він усе бачив зі свого сідала.