Джон Віндем - День триффідів

Джозеллу. Вона уважно глянула на мене, а потім вниз на землю. Минуло кілька хвилин, перш ніж хтось із нас заговорив.

— Ну? — спитав я нарешті.

Вона підняла голову і подивилася через дорогу, а потім на останніх втікачів, які відстали від натовпу і зворушливо йшли навпомацки.

— Він мав рацію, — сказала вона. — Розумієте чи ні?

Я кивнув.

— Так, він мав рацію… І в той же час помилявся. Розумієте, немає ніяких «їх», які прийдуть і розв’яжуть цю проблему, — тепер я в цьому абсолютно впевнений. Її не розв’яжуть. Ми могли б зробити, як він каже. Могли б показати деяким, лише деяким з цих людей, де їжа. Ми могли б робити це кілька днів, можливо, кілька тижнів, а далі… Що далі?

— Це звучить так жахливо, так бездушно…

— Якщо поглянути на це чесно, є простий вибір, — сказав я. — Або ми поставимо собі за мету врятувати все, що можна врятувати від катастрофи, а отже, й себе. Або присвячуємо себе тому, що опікуємося цими людьми, намагаючись трохи продовжити їхнє життя. Це найоб’єктивніша думка, якої я можу дотримуватися.

Але я також бачу, що найгуманнішим варіантом, можливо, є шлях до самогубства. Чи варто марнувати час на продовження страждань, якщо ми вважаємо, що немає жодного шансу врятувати цих людей? Чи не краще буде просто це зрозуміти?

Вона повільно кивнула.

— Виходячи з цього, вибору в нас не так багато. І навіть якщо ми могли б врятувати кількох людей, то кого ми оберемо? Кого маємо обрати? І як довго зможемо це робити?

— Все дуже непросто, — сказав я. — Я й гадки не маю, скільки цих напівкалік ми зможемо підтримувати, коли закінчаться запаси, що є під рукою, але не думаю, що цих людей буде дуже багато.

— Ви вже прийняли рішення, — сказала вона, глянувши на мене. Мені здалося, що в її голосі прозвучали несхвальні нотки.

— Люба моя, — сказав я їй, — мені ця вся ситуація не подобається не менше, ніж вам. Я відверто кажу вам про альтернативи. Або ми допомагаємо тим людям, які пережили катастрофу, відбудувати хоч якесь життя, або робимо моральний жест, який, якщо розібратися, важко назвати більше ніж жестом. А люди по той бік дороги явно налаштовані вижити.

Вона порила пальцями землю, а потім висипала з руки жменьку ґрунту.

— Думаю, ви маєте рацію, — сказала вона. — Але ви не помилялися і в тому, що мені це не подобається.

— Наше схвалення та несхвалення тепер уже точно не є вирішальним фактором, — припустив я.

— Може, мені просто важко позбутися відчуття, що все, що починається зі стрілянини, є якимось неправильним.

— Він стріляв у повітря, і дуже ймовірно, що запобіг сутичці, — зауважив я.

Тепер весь натовп розійшовся. Я переліз через стіну і допоміг Джозеллі спуститися. Чоловік, який стояв за воротами, відчинив їх і впустив нас.

— Скільки вас? — запитав він.

— Лише двоє. Ми бачили ваш сигнал минулої ночі, — сказав я йому.

— Добре. Проходьте, і ми знайдемо полковника, — сказав він, ведучи нас переднім двором.

Чоловік, якого він назвав полковником, сидів у маленькій кімнаті неподалік від входу, що раніше, ймовірно, призначалася для швейцарів. Це був кругловидий чоловік років п’ятдесяти. Волосся в нього було густе й сиве, але добре підстрижене. До зачіски пасували вуса, які мали такий вигляд, ніби жодна волосина не наважувалася вибитись із ладу. Його обличчя було рожевим, здоровим та жвавим, ніби належало набагато молодшій людині; його розум, як я виявив пізніше, теж не втратив жвавості. Він сидів за столом із купами паперів, що були складені в стоси з математичною точністю, а просто перед ним лежав чистий аркуш рожуватого паперу.

Коли ми зайшли, він повернувся до кожного з нас, змірявши напруженим та довгим поглядом і затримавши його довше, ніж це було б необхідно. Я впізнав цю методику. Вона має на меті продемонструвати, що власник погляду є проникливим суддею, який вміє швидко визначити свою людину; той, на кого дивляться, має відчути, що стикнувся з надійною людиною і не повинен задумувати ніяких дурниць — інакше його побачать наскрізь і визначать його слабкі сторони. Правильний хід — відповісти тим самим поглядом і тоді вас будуть вважати «корисним хлопцем». Я так і зробив. Полковник підняв ручку.

— Ваші прізвища, будь ласка.

Ми назвали їх.

— І адреси.

— Боюся, що за теперішніх обставин від них буде небагато користі, — відповів я. — Але якщо ви справді вважаєте, що вони вам потрібні… — і назвав адресу.

Він пробурмотів щось про систему, організацію та родичів і все записав. Потім запитав про вік, професію та решту даних. Він знову глянув на нас тим самим проникливим поглядом, потім зробив якісь примітки на кожному аркуші паперу й поклав їх до теки.

— Нам потрібні хороші люди. Усе це — жахлива справа. Потрібно ще багато зробити. Багато. Містер Бідлі розповість вам, що від вас вимагається.

Ми знову вийшли до холу. Джозелла захихотіла.

— Він забув хіба що попросити рекомендації у трьох примірниках, але думаю, що ми дістали роботу, — сказала вона.

Коли ми знайшли Майкла Бідлі, він виявився абсолютною протилежністю. Він був худий, високий, широкоплечий, трохи згорблений і чимось нагадував атлета, який втік до книжок. У спокійному стані його обличчя привертало увагу темними очима, що світилися м’яким мороком, але мало хто бачив його в спокої. Випадкові сиві пасма у волоссі мало що казали про його вік. Йому могло бути від тридцяти п’яти до п’ятдесяти років. Через очевидну втому оцінити його вік було ще складніше. Судячи з його вигляду, він, мабуть, був на ногах усю ніч, але бадьоро привітався з нами і махнув рукою молодій жінці, яка знову записала наші прізвища.

— Сандра Тельмон, — пояснив він. — Сандра — наш професійний нагадувач, послідовність — це її звична справа, і тому ми вважаємо, що нам послало її провидіння.

Молода жінка кивнула мені, суворіше глянула на Джозеллу і задумливо сказала:

— Ми вже зустрічалися.

Потім вона зиркнула в блокнот на колінах. На її приємному, хоч і звичайному обличчі з’явилася квола усмішка.

— О так, звичайно, — сказала вона, згадавши.

— Що я вам говорила? Такі речі чіпляються, немов липучка, — сказала Джозелла.

— Про що це ви? — поцікавився Майкл Бідлі.

Я пояснив. Він уважніше глянув на Джозеллу. Та зітхнула.

— Будь ласка, забудьте про це. Я вже трохи втомилася переживати це знову й знову.

Схоже, це його приємно здивувало.

— Добре, — сказав він, кивнув і повернувся до столу. — Тепер перейдімо до справи. Ви вже бачилися з Жаком?

— Якщо це той полковник,