Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

Він мовчки дивився на мене, і в його очах читалося… повага? Здивування? Чи просто недовіра в те, що якась напівельфійка справді наважилася на таку небезпечну й, прямо скажемо, дурну авантюру?

Я простягнула йому яйце, відчуваючи незрозумілу гордість, коли шорсткі пальці обережно прийняли мою здобич, дбайливо обхопивши плямисту шкаралупу.

– Ось те, що ти просив, Гаррашх, – я злегка вклонилася, як навчила меня Таирнаэль — досить глибоко, щоб виразити повагу, але не так низько, щоб втратити гідність.

Він хмикнув, розглядаючи яйце, потім перевів погляд на мене — скуйовджену, подряпану, але яка стояла прямо й гордо.

– Ти смілива, ельфійко, – нарешті промовив він, і його голос був подібний до гуркоту грому. – Дурна, але смілива. Орки цінують таке.

Він зробив жест, і Грім, усе ще приголомшений, дістав із кишені намистину — таку ж чорну, як та, що вже висіла в моїй косі.

Я простягнула руку, і намистина ковзнула на мою долоню — маленька, але така значуща нагорода. Символ довіри й поваги, який я заслужила, ризикуючи життям.

– Тепер їх дві, – сказав Гаррашх, і в його очах майнуло щось схоже на схвалення. – Наступного року буде третя?

Я розкрила рота, щоб відповісти, що так, звичайно, я готова до нових випробувань, але щось у його погляді змусило мене пригальмувати й задуматися.

Хвилиночку. Я ледь не стала кормом для птахів. У мене все тіло болить так, наче мене штовхали гобліни. І вони очікують, що я повторю подібне? Заради чого? Ще однієї намистини?

І раптом я розсміялася — голосно, щиро, з полегшенням людини, яка щойно уникла смерті й усвідомила абсурдність усієї ситуації.

– Наступного року, – почала я, перебираючи в пальцях намистину й відчуваючи, як утома змінюється чимось теплим і світлим, – ви самі полізете за яйцями. А я робитиму ставки й сміятимуся.

І, на мій подив, Гаррашх теж розсміявся — низьким, рокочучим сміхом, який підхопили решта орків. Навіть Грім усміхнувся, показавши свої ще не повністю вирослі ікла.

Дивно. Здається, вони саме цього й очікували. Не подвигу, а… розуміння? Усвідомлення? Того, що в мене вистачить духу не тільки стрибнути в прірву, але й задуматися, чи варто це робити?

– Мудра відповідь, – кивнув Гаррашх, і в його очах затанцювали пустотливі іскринки. – Такою й має бути справжня шукачка пригод — та, хто знає, коли варто ризикнути, а коли — зупинитися. Інакше довго не проживеш.

І в цей момент я зрозуміла, що справжнє випробування було не в тому, щоб вкрасти яйце, а в тому, щоб винести урок із цього божевілля.

Я вплела другу намистину в косу, відчуваючи, як вони тихенько постукують одна об одну — дві маленькі чорні цятки в моєму світлому волоссі, як нагадування про те, що іноді я справді можу бути сміливою. І, можливо, трохи безрозсудною.
Хоча, якщо чесно, наступного разу я краще вкраду щось у орків. Це набагато менш травматично, ніж мати справу з психованими птахами.

Таірнаель підійшла до мене, накидаючи на плечі ковдру, яку я не просила, але якої, як виявилося, відчайдушно потребувала — адреналін схлинув, і мене почало трусити.

– Я пишаюся тобою, – тихо сказала вона, оглядаючи мої численні подряпини з виразом, у якому занепокоєння перемішувалося з полегшенням. – Не за те, що ти ризикнула життям заради намистини, а за те, що повернулася мудрішою.

Я хотіла щось відповісти, але раптом усвідомила, наскільки втомилася. Замість цього я просто притулилася до неї, відчуваючи, як розслабляються напружені м'язи.

Інар мовчки простягнув мені флягу з водою, і я жадібно випила, відчуваючи, як прохолодна рідина змиває пил і гіркоту страху з мого пересохлого горла.

– Наступного разу, – пробурмотів він, коли я повернула флягу, – я навчу тебе спочатку думати, а потім стрибати. А не навпаки.

– Наступного разу, – відповіла я, відчуваючи, як губи розтягуються у втомленій усмішці, – я просто почекаю, поки птах полетить на полювання. Знаєш, це називається "стратегічне планування". Чув про таке?

Інар фиркнув, але я помітила, як куточки його губ смикнулися вгору.

Орки розступилися, пропускаючи нас трьох — мене, яка ледве трималася на ногах, Таірнаель, яка підтримувала мене за плечі, та Інара, який робив вигляд, що просто йде поруч, але насправді був готовий підхопити мене, якщо ноги остаточно відмовлять.

Я обернулася, окинувши поглядом галявину, де все ще стояли орки, обговорюючи мою пригоду, і за їхніми спинами — високі дерева, одне з яких тепер назавжди залишиться в моїй пам'яті як "те саме дерево, на якому я ледь не померла".

Дві намистини тихо стукнулися одна об одну, коли вітер ворухнув моє волосся, і я раптом відчула дивний спокій.

Можливо, варто було ризикнути. Просто щоб дізнатися, на що я здатна. 
І так, можливо, я ніколи більше не полізу в гніздо громоклюва… але зате тепер я точно знаю, що можу це зробити. І це вартує всіх подряпин і синців світу.

З цією думкою я дозволила Таірнаель відвести мене до будинку, де на мене чекали гаряча вода для ванни, цілющі мазі для ран і, найголовніше, сон без кошмарів про птахів.

А яйце? Що ж, у нього була своя доля. Я чула, що Гаррашх відправив його назад до лісу, де його знайшла й усиновила інша пташка. 
Можливо, це правда, а можливо, чергова ороча байка. Але мені подобається думати, що десь у лісі літає молодий громоклюв, який виріс із відчуттям, що світ трохи більший і складніший, ніж просто гніздо на верхівці дерева.

Зрештою, хіба не цього я сама навчилася того дня?

******************************

Дорогі друзі, у мене є група в фейсбуці, де є ілюстрації до книги, там я викладаю продовження раніше. Посилання дивіться в коментарях. 

Також можна знайти її по пошуку в фейсбуці - "Шепіт дощу"

Ласкаво прошу, буду рада спілкуванню, коментарям та зауваженням.