Джо Холдеман - Безкінечна війна

кліщі. Група В триматиме заслін. Другий і четвертий взводи направо, шостий і сьомий наліво. Група В рухатиметься ланцюгом, щоб не випустити їх. Вперед!

Ми рвонули вліво. Як тільки припинився лазерний вогонь, тельціани теж кинулися бігти всім натовпом.

— Група А, залягти і відкрити вогонь. Цілитися точно! Якщо промажете, можете зачепити своїх. І заради всього святого, залиште мені одного в живих!

Моторошне це було видовище — натовп монстрів, які мчали прямо на нас. Вони бігли, високо підстрибуючи, — бульбашки ухилялися від зіткнення з ними, — і всі виглядали так само, як той, що летів на «мітлі», зовсім голі, крім прозорої сфери, що оточувала їх тіла. Ці сфери рухалися разом з господарями. Правий фланг відкрив вогонь, вибираючи свої жертви в ар'єргарді натовпу.

Раптово лазерний промінь пройшов крізь натовп тельціан з іншого боку — хтось недбало прицілився. Пролунав страшний крик, і я, глянувши далі по ланцюгу, побачив, як хтось, здається, це був Перрі, корчиться на землі, притискаючи правою рукою паруючий обрубок, який залишився від відсіченої лівої руки. Крізь пальці бризкала кров, а виведений з ладу камуфляж костюма одну за одною переключав маскувальні комбінації: чорно-білий — джунглі — пустеля — сірий — зелений. Не знаю, скільки часу я дивився, поки не прибіг лікар і не почав надавати допомогу, але, коли я підняв очі, тельціани були майже поруч зі мною.

Я вистрілив інстинктивно і взяв дуже високо, але все одно зачепив верхівку захисного міхура одного з тельціан. Пузир зник, а монстр-інопланетянин спіткнувся і впав на землю, стрясаючись судорожними спазмами. З ротового отвору потекла піна, спочатку біла, потім рожева. Останній спазм зігнув тельціанина майже в підкову, і він завмер. Крик його, тонкий високий свист, замовк в той же момент, коли його товариші почали стрибати через нього і на нього. Я посміхався і ненавидів себе за це.

Це був не бій, а бійня, хоча вони перевершували нас чисельно разів у п'ять. У сенсі наш фланг. Тельціани просто йшли і йшли, навіть коли їм довелося перебиратися через барикаду тіл і відсічених кінцівок, що виросла паралельно нашому розташуванню. Земля стала блискучою від червоної тельціанської крові — всі створіння Божі використовують гемоглобін, — і, як і у «Вінні-Пухів», їх нутрощі теж дуже нагадували людські. Хоча я і не фахівець. Мій шолом стрясало від істеричних нападів сміху, поки ми кришили тельціан в криваве місиво, і я майже не почув наказу Кортеса:

— Припинити вогонь… Я сказав припинити, чорт забирай! Піймайте парочку живих, вони вас не вкусять.

Я перестав стріляти, і відповідно всі інші теж. Коли наступний тельціанін вистрибнув на мене через купи димлячих останків, я зробив нирок, намагаючись обхопити його за тоненькі ноги.

Це було все одно, що ловити велику слизьку повітряну кулю. Він вислизнув у мене з рук і продовжував бігти.

Нам вдалося зупинити одного тельціанина простим способом — Навалити півдюжини чоловік на нього зверху. За цей час решта пробігли крізь нашу ланцюг і тепер мчали до ряду великих металевих циліндрів, що нагадували баки, які Кортес вважав якимись складами. Маленька дверцята відкрилася біля основи кожного циліндра.

— Полоненого ми вже взяли! — Крикнув я Кортесу. — Треба прибрати інших!

До них вже було п'ятдесят метрів, і бігли вони з усіх сил. Потрапити було нелегко. Лазерні шпаги виблискували то над біжачими, то брали занадто низько. Один упав, перерізаний надвоє, але інші продовжували бігти і майже досягли дверцят, коли відкрили вогонь гранатометники. Магазини у них були заряджені «п'ятисотками», але струс від вибухів не завдавав тельціанам шкоди, вони падали і схоплювалися знову, невразливі у своїх пузирчатих захисних оболонках.

— Будинки! Вогонь по будинках!

Гранатометники взяли приціл вище і дали новий залп, але бомби тільки обпалювали поверхню будівель, поки одна не влетіла у відкриті дверцята. Циліндр розколовся немов по шву, вивергнувши хмару механічних уламків і язиків блідого полум'я, які миттєво спалахнули і зникли. Тоді решта гранатометників сконцентрували вогонь на відкритих входах до циліндрів, не рахуючи пострілів по решках тельціан, більше для того, щоб не дати їм потрапити в будівлі, чого тельціани, схоже, дуже хотіли. Весь цей час ми пробували дістати тельціан з лазерів, поки вони металися навколо циліндричних конструкцій. Ми підійшли якнайближче, щоб тільки не потрапити під розрив гранат, але все-таки недостатньо для точного прицілу.

Все ж одного за одним ми виводили їх з ладу, крім того, знищили чотири з семи будівель. Потім, коли їх залишилося всього двоє, близький вибух гранати кинув одного прямо в отвір входу. Тельціанин зник всередині циліндра, а залпи вслід не заподіяли обшивці ніякої шкоди. Гранати падали навколо конструкції, стояв гуркіт від вибухів, аж раптом його поглинув могутній подих, немов гігант набрав повні груди повітря, і на місці циліндричної будови прямо по вертикалі пішла аж у стратосферу колона диму, немов накреслена по лінійці. Другий тельціанін перебував у цей час біля основи циліндра. Його розірвало на шматки. Через секунду нас накрило вибуховою хвилею, і я, як перекотиполе, був здутий прямо на купу мертвих тельціан, перекотився через них і був віднесений ще далі.

Коли я все-таки піднявся на ноги, мене охопила секундна паніка — весь боєкостюм був у крові. Але тут я зрозумів, що це тельціанська кров, і паніка пройшла, я відчував тільки бажання вимитися.

— Піймайте сучого сина! Ловіть! Скориставшись замішанням, полонений тельціанин вирвався на свободу і тепер мчав до заростей трави. За ним гнався цілий взвод, але тельціанин зник би, якщо гурт не перекрив би йому шлях до відступу. Я теж побіг в ту сторону, взяти участь у забаві.

На тельціаніна навалилися чотири людини, а ще п'ятдесят стояли кільцем навколо, спостерігаючи за боротьбою.

— По місцях, бісові діти! Їх тут, може, ще тисячі, може, вони тільки і чекають моменту, щоб накрити нас в одному місці!

Неохоче ми розійшлися. Ми чомусь всі були впевнені, що більше тельціан на базі не залишилося. І взагалі на всій планеті.

Сам Кортес тим часом попрямував до знову впійманого полоненого. Раптом вся четвірка звалилася в купу на тілі інопланетянина. Навіть звідти, де я стояв, можна було бачити піну, що витікала з ротового отвору тельціаніна. Його захисний міхур лопнув. Самогубство.

— От сволота! — Кортес був уже там.

— Відійдіть в сторону.

Четверо відійшли, і Кортес лазерним променем розчленував інопланетянина на дюжину дригаючих шматків плоті. Яке втішне видовище.

— Гаразд, не біда, знайдемо ще одного. Слухай команду! Порядок руху — стрій «наконечник»! Починаємо напад на «квітку».

Ну, ми вишикувалися і пішли приступом