Axolotl - Ідеальний рецепт, Axolotl

Щось тут було.

Щось таке, що Лоран не міг, а може, й не хотів пояснювати.

Лоран відступив так різко, що Жозефіна навіть не одразу зрозуміла, що сталося.

Ще мить тому він стояв поруч, його погляд ковзав по її обличчю, а тепер — різкий рух назад, тінь на його обличчі, і ось він уже біля раковини, обернений до неї спиною.

— Лоране?

Вона все ще тримала руку, забруднену шоколадом. Але раптом відчула, що це вже не так важливо.

Він мовчки відкрутив кран і засунув руки під холодну воду.

— Тобі не потрібно було тікати, — спробувала вона пожартувати, змушуючи голос звучати легше, ніж відчувала насправді.

— Я не тікав, — буркнув він.

— Справді? Бо виглядає саме так.

Лоран закрив кран і витер руки рушником, але не обернувся. Його плечі були напружені.

— Давай просто працювати, Жозефіно.

Від цього тону її усмішка зів’яла.

Щось змінилося. В одну мить.

— Гаразд, — тихо сказала вона.

Він кивнув, наче нічого не сталося, але вона бачила: сталося. І не сьогодні, не зараз — щось трапилося з ним раніше, щось таке, що змушувало його тримати дистанцію.

Від неї.

Від себе самого.

Жозефіна саме мила посуд, коли почула, як відчинилися двері пекарні. Вона вже знала, хто це, ще до того, як почула низький голос.

— Доброго ранку, ma chérie.

Вона стиснула губи. Голос був солодкий, мов карамель, але липкий, як розлите тісто, що в'їдається в стіл. Витерти важко, а позбутися ще важче.

Лоран, який досі мовчав біля столу, лише кинув погляд через плече. Він знову щось нарізав – цього разу шоколадний мус для тартів – і виглядав спокійним, але його рухи стали повільнішими, надто контрольованими.

Жозефіна обернулася.

— Жан-Поль, — вимовила вона рівним голосом.

Конкурент стояв на порозі, недбало оглядаючи пекарню, ніби вибирав собі круасан. Сьогодні він був не один – поруч із ним стояли двоє. Не звичайні клієнти, не партнери по бізнесу. Від них тхнуло чужою присутністю, як від людей, які заходять не по хліб, а по борги.

— Нові друзі? — запитала вона, кидаючи рушник на стіл.

Жан-Поль злегка всміхнувся.

— Скоріше колеги. Ми прийшли поговорити.

— Ми вже говорили, — відрізала вона.

— А ти знову не слухала.

Він підійшов ближче, а його люди залишилися біля дверей. Лоран продовжував різати мус – ідеально рівно, як під лінійку.

— Не люблю, коли хтось займає чуже місце, — сказав Жан-Поль, удавано роздивляючись вітрину. — І ти знаєш, що твоя пекарня — чужинка в цьому районі.

— Це мій дім.

— Виправно. Але іноді варто прийняти зміни.

Він витягнув з кишені конверт і поклав на прилавок.

— Цього разу щедро, ma chérie. Більше, ніж варта твоя пекарня.

Жозефіна подивилася на конверт, потім на нього.

— Ні.

Жан-Поль не зрушився з місця, але його очі потемнішали.

— Розумієш, я не люблю повторюватися.

— А я не люблю, коли мені погрожують, — відповіла вона.

— Це не погроза. Це дружнє нагадування. Наступного разу я буду менш дружнім.

Лоран відклав ніж.

— Ти закінчив? — запитав він спокійно.

Жан-Поль наче вперше подивився на нього. Повільно окинув поглядом, ніби оцінював.

— А ти хто такий?

— Помічник.

Жан-Поль зневажливо хмикнув.

— Я говорю з власницею.

Лоран на секунду затримав погляд на ньому, а потім знову взяв ніж і почав нарізати мус.

— Тоді говори швидше, — кинув він без інтонації.

Жан-Поль ще мить дивився на нього, потім повернувся до Жозефіни.

— Подумай про це. Часу в тебе небагато.

Він кивнув своїм людям, і вони рушили до виходу.

Жозефіна витримала їхній погляд, поки двері не зачинилися за ними.

Тиша.

Вона видихнула.

— Вони ще повернуться, — сказав Лоран, прибираючи ніж.

Вона поглянула на нього.

— Я знаю.

І тут у його очах промайнуло щось інше. Ледь помітна тінь рішення.

Щось підказувало їй: він не дасть їм повернутися просто так.

Жозефіна ще стояла за прилавком, вдивляючись у порожнечу після того, як Жан-Поль і його люди вийшли, коли почула, як скрипнули ножі по дерев’яній дошці.

Лоран.

Він стискав край столу так, що кісточки пальців стали білими. Його погляд був спрямований на двері, мов у хижака, який щойно побачив свою жертву.

— Лоран... — тихо сказала вона.

Він не відповів. Тільки повільно зняв фартух, кинув його на стілець і рушив до виходу.

— Лоран!

Він вже відкривав двері, коли її голос змусив його на мить зупинитися.

— Що ти робиш?

— Поговорю.

Жозефіна зробила крок до нього.

— Ти не можеш просто...

— Можу, — урвав він.

Його голос був низьким, майже спокійним, але саме ця спокійна впевненість лякала її найбільше.

— Лоран... — вона опустила голос, подивилася йому прямо в очі. — Не роби цього.

Він мовчав. Її пальці стиснули його зап’ястя, тонкі поруч із його жилавою рукою.

— Я впораюся, — прошепотіла вона.

Його погляд ковзнув до її руки, потім повернувся до її обличчя.

— Не цього разу, Жозефіно.

І він вийшов.

 

Жан-Поль і його двоє людей не поспішали. Вони неквапливо йшли вузькою вуличкою, поки Жан-Поль поправляв манжети дорогого піджака.

— Дурна жінка, — буркнув один з його супутників.

— Наполеглива, — уточнив Жан-Поль, закурюючи сигарету.

— Марсель казав не створювати проблем, — обережно додав інший.

Жан-Поль пирхнув.

— Я створюю проблеми? Вона сама їх собі створює.

Його рука з сигаретою завмерла, коли він відчув рух за спиною.

— Що…

Його охоронець не встиг обернутися, як щось схопило його за плечі й притисло до стіни.

Лоран.

Він рухався швидко, занадто швидко для звичайного пекаря. Одного удару вистачило, щоб вибити повітря з другого чоловіка. Той зігнувся навпіл, важко дихаючи.