Стів Маккартер - За небокрай, Стів Маккартер

- Можливо, ти маєш рацію. - тепер настала черга Амайанти збрехати.

Два брехуни. І це при тому, що кожен із них знав, що він бреше і співрозмовник теж бреше. Жазель знову протерла обличчя рукою. Як із цими двома складно. Якщо вона проживе тисячу років, то теж такою стане?

- Придумаєш план по дорозі. Нам скакати два дні. - нарешті хоч з натяжкою слушну пропозицію висловила дівчина у золоті.

- А що ти думаєш? - Максуд повернувся до Жазель.

Вона? А що вона думає?

- Я не генерал, як я можу тобі підказати у цьому питанні? - швидко протараторила клерк.

Але Максуд не відвів погляду. І ще ця Амайанта на неї дивилася. Жазель стало не по собі.

- Якщо ми не помчимося їм на допомогу, то точно програємо. Якщо помчимося — то, можливо, програємо.

Жазель сказала те, що думала. Нехай Максуд не має продуманого плану. Але він ще має час. І має Амайанту, яка зможе допомогти. А ще Калібрісто та Ейр. Жазель вірила у їхній потенціал. Разом вони могли б вигадати геніальний план. Півтора дні. Може вистачити. Навіть якщо ні, то подітися їм нема куди. Втрачати таку кількість чемпіонів... З ними безперечно буде легше, ніж без них. Може, доведеться діяти за обставинами, але дівчина свято вірила в те, що Максуд удвох із Амайантою здатні впоратися з будь-якими труднощами.

Максуд глянув на одну дівчину, потім на іншу. Обидві були впевнені у правильності такого рішення.

- Ви маєте знати ще дещо. - воїн набрав повітря. - На Другому кроку мене тягне. Постійно. Коли я сильний, я можу добре чинити опір. Зараз я… не дуже сильний. І мене може затягнути.

- Куди? - запитала Жазель.

- На Третій крок, дурненька. - відповіла Амайанта. - А що буває за Єдності Максуду з чимось темним, ми вже бачили.

- Значить, намагатимешся бути на своєму цьому Першому кроку. - впевнено заявила Жазель. - Якщо перейдеш далі, то поруч маєш бути Амайанта, щоб не допустити твоєї цієї Єдності.

Розумні слова. І план гарний. В теорії. Тільки як вийде на практиці? Цього ніхто не знав. Максуд ретельно промацав почуття Амайанти. Домінує легка тривога. Або вона всіма силами намагалася приховати її масштаби. Але й упевненість у тому, що вона не допустить повторення тієї ситуації, що мала місце у фортеці, теж відчувалася. Максуд посміхнувся. Амайанті. Тільки вона могла одночасно відчувати два діаметрально протилежні почуття.

Максуд відхилив голову, рукою натягнувши шарф. Двічі запрошувати не довелося. Дівчина в золотому, що супроводжувалася цівками дощу, спритно опустилася на плече воїна. Звичайно, на знак поваги та примирення вона направила всі струмки води, що її обтікали, прямо в обличчя Максуду. Жазель затулила рукою свою посмішку. Максуд відплював від води, витер обличчя, і вони знову попрямували до табору. Клерк прямо відчувала піднесений настрій Амайанти. І Максуд уже не був таким похмурим. Ці двоє ладнали краще, ніж раніше. І точно набагато краще, ніж хотіли це показати. Такий стан речей не міг не тішити Жазель.

Під навісом Калібрісто вводив у курс справи Поєднувача і Дезіре, показуючи різні місця на карті. Коли підійшов Максуд, всі замовкли і обернулися до нього. Маршал зупинився, обвів поглядом присутніх.

- Залишилося лише вирішити одне питання. Що робити з вереями, якщо вони вже там будуть?

Жазель вважала, що це риторичне питання. З ними нічого не можна вдіяти. Їх не перемогти, з ними навіть битися не можна.

- Можливо, я зможу з цим допомогти? - підняла свою металеву руку Химерниця Зими.

Сотника переможців звали Аверіно. Непоганий хлопчина. Сімнадцять років. Але ще не кандидат у чемпіони. Хоча вже давно настав час. Командир відділення, Німатурі, був високої думки про свого безпосереднього начальника. Це Соманару зрозумів із розмов із переможцями. Дні тяглися довго, тому Соманару вплутувався в розмови з переможцями все частіше, щоб хоч якось вбити час. І чемпіон відчував потребу відволіктися від думок про загін Калібрісто. Не хотів він поки думати і про майбутній бій. І вже точно не про Маріен. Спочатку йому не зрозуміло було, чому Аверіно у сімнадцять років усе ще не кандидат у чемпіони. Сам він став кандидатом у чотирнадцять. Але після кількох розмов з переможцями і самим Аверіно все стало на свої місця. Тут знайшла своє відображення глибока проблема у суспільстві чемпіонів, яка назрівала вже не один рік. Нове покоління. Перші ластівки з'явилися давно. Яскравим прикладом того, хто не хотів миритися зі старим укладом справ, був його найкращий друг — Румадеу. Зараз вони могли б бути удвох кандидатами в легендарні. Але через свій погляд на загальний устрій ієрархії чемпіонів, на їхні незліченні протоколи, порядки та звичаї, Румадеу завжди був ближче до того, щоб вилетіти з чемпіонів, аніж стати кандидатом у легендарні. Що й казати, якщо навіть такий шановний генерал, як Калібрісто, мав свою думку щодо деяких аспектів життя чемпіонів. І ця думка розходилася з офіційно визнаною. Тому Калібрісто вже кілька років носив червону пов'язку на лікті. Як і, власне, Соманару донедавна. Загалом, дедалі більше чемпіонів були незгодними з давно застарілими нормами життя цілого народу. Зізнатись, навіть Соманару знаходив деякі протоколи такими, що не допомагають, а навіть шкодять чемпіонам. Світ змінювався. Чемпіони ні. З кожним роком їхнє відставання у ментальному та моральному плані від усього світу відчувалося все більше. Звичайно, вони так і залишалися найнебезпечнішими воїнами на світі, їхні тисячі могли протистояти будь-якій армії світу. Чемпіонів цінували, боялися їх, уникаючи зустрічі з ними на полі бою. Але всередині суспільства не все так гладенько, як того хотілося б. Деякі чемпіони відкрито виступали за зміни протоколів. Показували свою непокору, свою волю до змін, вимагали більше свободи. Серед таких і були Аверіно з Румадеу. Активні чемпіони, що відкрито заявляли про необхідність змін. Були й такі, хто розумів, що настав час щось змінювати, але вони здебільшого робили це по-тихому. З чимось мирилися, щось обходили знайденими шпарами. Соманару відносив себе саме до такої групи чемпіонів. Безсумнівно, Калібрісто теж був з-поміж них, хоча відкрито він не робив жодних провокаційних заяв. Він діяв розумніше. Вода камінь точить. Завдяки Калібрісто пару протоколів було змінено. Але це крапля у морі. Багато хто вимагав більш рішучих змін. Навіть у галузі ізольованості народу. Адже чемпіони пропускали до себе чужинців лише за спеціальними перепустками, які самі й видавали. Багатьом це не подобалося. Відносини між чоловіками та жінками чемпіонів та інших народностей суворо заборонялися. Були незадоволені і з цього приводу. Рамітес, який правив чемпіонами вже багато років, не був налаштований на зміни, закріпивши за собою звання консервативного лідера. А на тих, хто викривався у закликах до змін, чекали труднощі у військовій кар'єрі. Ось тому Аверіно у сімнадцять років усе ще залишався простим переможцем. Але Соманару зробив висновок із розмов з іншими переможцями про те, що їхній командир здобув собі певний авторитет серед них. Усі вважали його за чесного, справедливого, не дурного хлопця.