Рубен Гримар - Світозар Відроджений. Том 1, Рубен Гримар

Другий вершник, капітан, мав гостре обличчя, яке підкреслював глибокий шрам через щоку. Його погляд був зосереджений і суворий, а рухи — впевнені.

— Встали! — наказав Орист, і обидва лицарі швидко піднялися, віддаючи честь прибулим.

Вершники зістрибнули з коней, і отаман, перший із них, неквапливо наблизився до багаття. Його постать випромінювала холодну впевненість, а погляд, здавалося, пронизував наскрізь.

— Це вона? — запитав він, киваючи у бік Миланки, яка досі сиділа зв’язана біля дерева.

— Так, отамане, — відповів Орист. — Саме та дівчина, як і було наказано.

Отаман нахилив голову, уважно розглядаючи її. Миланка відчула, як цей погляд змусив її здригнутися. Він не був ні ворожим, ні жалісливим — лише холодним і аналітичним, мов у хижака, який оцінює свою здобич.

— Скільки часу зайняла дорога? — запитав він, навіть не дивлячись на Ориста.

— Більше, ніж планували. Пустка заважала, — відповів Недар. — Але ми впоралися.

Отаман повернувся до капітана і промовив, навіть не змінюючи тону:

— Візьми людей і провір периметр. Нам не потрібні сюрпризи.

Капітан мовчки кивнув і зник у темряві разом із двома іншими воїнами. Отаман залишився біля багаття, а потім повільно наблизився до Миланки.

— Як тебе звати? — запитав він, його голос був низьким, але тихим, мов шепіт вітру.

Миланка спершу не відповіла, лише відвела погляд. Але, помітивши, як він нахилився ближче, відповіла тремтячим голосом:

— Миланка.

Отаман кивнув, ніби вже знав це ім’я, але хотів почути його від неї. Він стояв перед Миланкою, його холодний погляд проникав у саму душу. Слова, які він вимовив, здавалися важчими за ланцюги, що сковували її руки.

— Миланко, ти знаєш, хто ми?

Вона намагалася знайти слова, але горло пересохло, а серце билося так сильно, що, здавалося, його удари чутно навіть у глибинах лісу. Всі думки сплуталися, але одна, найстрашніша, спалахнула в її свідомості, мов блискавка.

— Чорна Січ, — прошепотіла вона, ледь не захлинаючись у власному страху. Її голос був майже нечутним, але цієї відповіді було достатньо, щоб викликати слабку посмішку на обличчі отамана.

— Чорна Січ, — повторив він, ніби перевіряючи, чи дійсно вона це сказала. — Значить, чула про нас?

Миланка кивнула, її обличчя було блідим, а очі широко розкритими.

Чорна Січ. Легенда, що навіювала жах у кожному людському князівстві. Козацька фортеця, прихована в глибинах Пустки, куди навіть найсміливіші не наважувалися сунутися. Їх називали привидами війни, наймитами, які бралися за будь-яку роботу, якщо вона оплачувалася дзвінкою монетою.

"Чорна Січ — це не воїни. Це вбивці," — так завжди говорили в селах і містах. Миланка знала ці слова з дитинства, чула історії про людей, які зникали вночі, залишаючи після себе лише кров і мовчання.

— Наймані вбивці, які діють, як примари… — прошепотіла вона, навіть не усвідомлюючи, що говорить уголос.

— Примари, — повторив отаман, нахиливши голову. Його усмішка була ледь помітною, але в ній було більше криги, ніж тепла. — Цікаво. Ми, як бачиш, досить реальні.

— Ви… ви найманці, — нарешті сказала вона, зібравшись із силами. — Ви не належите жодному князівству.

— Саме так, — підтвердив отаман. — Ми не служимо нікому. Ми боремося за те, за що варто боротися.

— За золото? — її слова вирвалися майже інстинктивно, з гірким обуренням.

Отаман засміявся, і його сміх прозвучав так само холодно, як і його слова.

— Золото — лише засіб. Те, за що ми боремося, значно більше, ніж монети. Свобода, Миланко. Свобода від таких, як твій "господар".

Вона хотіла заперечити, але слова застрягли в горлі. Її страх і злість змішалися, перетворившись на клубок емоцій, який вона не могла розплутати.

— Твій господар вважає, що може володіти тобою, — продовжив отаман, його голос тепер був тихим, майже лагідним, але від цього ще страшнішим. — Він бачить у тобі лише інструмент. Але ти можеш бути кимось більшим.

Миланка дивилася на нього, її серце калатало. Чи був у цих словах сенс? Чи справді вона була для Зорепада лише служницею?

Її душа боролася, розриваючись між страхом, відданістю і новим, незрозумілим почуттям. Але одне вона знала точно: Чорна Січ не була тим, кому можна довіряти.

— Я… не зраджу Зорепада, — прошепотіла вона, але ці слова прозвучали не так впевнено, як їй хотілося б.

Отаман стояв біля багаття, мовчки дивлячись на полум’я, яке танцювало в холодному нічному повітрі. Його фігура здавалася майже надприродною в цьому світлі, і Миланка не могла відірвати від нього погляду. Її серце билося, мов барабан, кожен удар відлунював у її вухах.

Він повільно обернувся, і його холодний погляд знову вп’явся в неї.

— Ти рабиня, — сказав він тихо, але кожне слово різало, мов лезо.

— Я... ні, я не рабиня! — заперечила Миланка, її голос був тремтливим, але в ньому бриніла впертість. — Я служниця!

Отаман зробив крок уперед. Його очі були пронизливими, мов дві крижини.

— Служниця? — повторив він, ніби смакуючи це слово. — Що ж, тоді скажи мені: чи обирала ти це? Чи мала ти право сказати "ні"?

Миланка завмерла. Її розум намагався знайти відповідь, але слова застрягли в горлі.

— Ти не мала вибору, — продовжив отаман, його голос ставав дедалі суворішим. — Вони сказали, що ти служитимеш, і ти скорилася. Але це — рабство, дівчинко. І не важливо, як вони це називають.

— Це не так... — прошепотіла вона, відводячи погляд.

Отаман нахилився ближче, змушуючи її знову поглянути йому в очі.

— Тобі байдуже, як вони тебе називають? А їм байдуже, ким ти є насправді. Для них ти лише інструмент, річ, яку можна використати і викинути, коли вона стане непотрібною.

— Це неправда! — вигукнула Миланка, але її голос був занадто слабким, щоб переконати навіть саму себе.

— Правда, — отаман випростався, його голос став тихим, але ще загрозливішим. — Але я даю тобі вибір. Ти можеш залишитися рабинею. Або ти можеш стати вільною і боротися за те, щоб ніхто більше не був рабом.