Стів Маккартер - За небокрай, Стів Маккартер

І коли це сталося? Саме тоді, коли всі залізні драйтли ходять лезом ножа, не знаючи, що затіяв ворог. У такий відповідальний момент він не зможе допомогти своїм братам. Сам винен.

Соманару швидко знайшов командира переможців. Сотник. Першого, хто попався. Ним виявився сімнадцятирічний хлопець. Соманару повідомив йому, що тепер нестиме службу в його загоні за наказом генералмейстера. Йому швидко показали командира загону із десяти драйтлів, десятника. У такому відділенні поки що Соманару буде проходити службу. Сотника він уже запам'ятав. З тисячником познайомлять згодом. Тисячниками у переможців могли виступати лише чемпіони.

Покарання набуло чинності. Яка тривалість його перебування у підпорядкуванні переможців? Поки Рамітес не вважатиме за потрібне повернути Соманару назад. І чемпіон знав, що для цього має статися щось надзвичайне. І місця сотника йому вже не бачити, як своїх вух. Доведеться попрощатися зі своєю сотнею. А скільки ж часу вони провели разом? Всі ці тренування, змагання… Рамітес призначить його звичайним солдатом у першу ліпшу чемпіонську сотню. Соманару змирився з цим. Він мав час все прийняти. Стійко перенести шторм. Більше нічого зараз вдіяти не міг.

Два дні пройшли у затишші. Два дні вони йшли. Два дні вона не наближалася. На третій він побачив її. У період денного привалу колишній кандидат у легендарні самотньо сидів на траві, перебираючи стеблинки у руках.

Маріен несла великий шматок м'яса. Соманару здалеку побачив її, у людській формі. Значить, точно йде до нього. Примирення? Чемпіон вдав, що дивиться в інший бік. Він сидів сам. Проводити час у компанії підлітків йому зовсім не хотілося. Під час привалу він найчастіше спав. Але зараз чомусь не хотілося спати. Чемпіон сидів і дивився собі під ноги. На бруд, що наліпився до підошви. На калюжку, в яку зліталися краплі дощу.

- Не знаю, чи добре вас годують.

Знайомий голос. Соманару інстинктивно потягнувся до щоки, потім різко обсмикнув руку.

- Вибач. Але ти сам напросився.

Вибачилася та звинуватила. Похвала та критика, як казав Рамітес, найкращий інструмент впливу.

Маріен сіла поряд. Прямо на мокру траву, підстеливши собі поділ плаща.

- Боїшся, що м'ясо отруєне сльозами скривдженої діви? - усміхнулася дівчина.

- Угу, спочатку сама спробуй. - трохи жартівливим тоном відповів Соманару.

- Гаразд, якщо ви, хлопчики, такі боязкі.

- Гей. - Соманару потягнувся і забрав м'ясо з її рук. - Дякую, виходить.

Маріен подивилася на нього. Він відвів погляд. Посиділи недовго.

- Ну, то ти їстимеш?

- Їстиму.

- Ти соромишся? Мені що, відвернутися?

- Будь такою доброю.

Соманару хитнувся, коли вона штовхнула його рукою. Посміхнувся. Запустив зуби у м'ясо.

- Особливі прянощі. Старий рецепт. Думала, тобі саме таке сподобається.

Чемпіону сподобалося. Дуже смачно. Особливо, коли ти наполовину голодний. Поки він їв, Маріен про щось розповідала. Говорила про сторонні теми. Сама, не вимагаючи від нього участі у розмові. Наче знала, що саме такої розмови йому зараз і не вистачає.

- І як тобі з переможцями? Вони тебе називають дядьком чи татусем? - Маріен усміхнулася.

Її усмішка здалася Соманару найтеплішим промінцем, що торкнувся навіть серця. Чорні очі, червоні губи, темне мокре волосся. Запах світанку. Невже вона йому справді подобалася?

- Вони називають мене старшим братом. - доїдаючи м'ясо, відповів чемпіон.

- Серйозно?

- Угу.

- Не дуже вигадливо. - розчаровано сказала Маріен. - Ну, а чого ще чекати від чемпіонів? - і вона задоволено посміхнулася.

- Ну, наприклад, того, що тебе не залишать одного. - Соманару опустив погляд. - Як Калібрісто.

- А хто це?

- Тисячу чемпіонів, що Перші відправили у фортецю Тисячі фонтанів, очолив саме він. - почухав підборіддя Соманару. - Калібрісто. Великий генерал. Один із найкращих. Хоч він і не став легендарним.

За його інтонацією Маріен багато чого зрозуміла. І як він сам ставився до Калібрісто і те, як сказав, що генерал так і не став легендарним. На завершення. Отже, Соманару не бачив можливості для генерала перейти із чемпіонів до легендарних. Це багато говорило Маріен про генерала, який, швидше за все, зважився піти в розріз із загальними переконаннями та цінностями легендарних.

- Значить, він у тій самій армії, що здобула неймовірну перемогу? Тоді чому ти сказав, що залишили його одного? Хіба Рамітес не прагне поєднати сили з твоїм Калібрісто? - амаліонка насупилась, примруживши очі.

- Ні, не прагне. - якось холодно відповів Соманару. - У тієї, як ти кажеш, переможної армії залишилося лише близько двох сотень воїнів. З них трохи більше сотні чемпіонів.

Маріен присвиснула. Потім похитала головою.

- Щось не сходиться. - сказала вона після недовгої паузи.

Соманару і сам знав, що щось не сходиться. Коли стикаються армії чисельністю по сто тисяч воїнів, то дуже важко припустити, що живими залишаться не більше двох сотень. Звичайно, те, що Калібрісто вступив у союз із величезною армією людей і, можливо, інших драйтлів не викликало жодних сумнівів. Інакше вони не змогли б протистояти граваліонам і амаліонам такої чисельності, про яку згадувала Маріен. І не тільки синьопиким, а ще й Химерницям. Цим фуріям війни. Ні, там безперечно зійшлися дві величезні армії. Кожна з яких вважала себе незламною. І лише одна з них перемогла. Але всього двісті людей залишилося живими? Малоймовірно. Якщо тільки…

Подібність здогаду промайнула в голові у чемпіона. Чому ж він раніше не розглядав цю можливість серйозно? Адже він про неї навіть говорив, але сам по-справжньому не вірив.

- У них залишилося кілька подрібнювачів, кілька Химерниць. - почав перелічувати драйтл і замовк, точно пригадуючи слова Рамітеса. - Ще алхіміст і якийсь Максуд, про якого Калібрісто згадував окремо. Я думаю…

- Максуд? - одразу голосно стрепенулась дівчина.