Раймонд Коурі - Останній тамплієр

Узявши олівець, чоловік з граничною увагою заходився вивчати перший документ. Він подивився на перший рядок вицвілого від часу листа, потім простягнув руки до кнопок на верхній частині корпусу механізму і розпочав вирішальний етап своєї авантюрної одиссеї, кінцевий результат якої, за його сподіваннями, мав перевернути світ.

Примудрившись, врешті-решт, поспати п'ять годин, Тес знову була на ногах і згоряла від нетерпіння взятися за роботу. Об'єктом її уваги було те, що не давало їй спокою відтоді, як після їхньої кількахвилинної розмови з Клайвом Едмондсом вибухнуло оте страхітливе пекло. І вона обов'язково цим займеться, як тільки зможе кудись спровадити Кім та матір.

Вони перебралися у цей триповерховий будинок на тихій, з деревами уздовж дороги, вулиці в Мамаронеку незабаром після того, як три роки тому помер її батько, археолог Олівер Чайкін. Незважаючи на те, що це була її ідея, Тес була не зовсім упевнена, що вчинила правильно. Але її влаштовувало вже те, що в будинку було три спальні й цілком достатньо місця для всіх. Врешті-решт, все обернулося досить вдало, хоча, як вона винувато визнавала, переваги такого співжиття обернулися, в основному, їй на користь: матір могла доглянути за Кім, коли Тес увечері не було вдома, а при необхідності — відвезти її до школи.

— Ми вже йдемо! — вигукнула Ейлін.

Тес вийшла у передпокій, щоби провести їх. Цієї миті задзвонив телефон, і Ейлін поглянула на Тес.

— Ти візьмеш слухавку?

— Нехай це зробить автовідповідач.

— Рано чи пізно тобі все одно доведеться з ним переговорити.

Тес скорчила гримасу.

— Ти маєш рацію. Але з Дугом — то чим пізніше — тим краще.

Вона здогадувалася про причину, з якої телефонував і залишив повідомлення на голосовій пошті її колишній чоловік. Дуг Мерріт був одним із ведучих програми новин телевізійної мережі штату в Лос-Анджелесі, і увесь свій час віддавав роботі. Його обмежений, але цілеспрямований розум, мабуть, не проминув зв'язати напад на музей з тим фактом, що Тес знаходилася там тривалий час і, напевне, обзавелася зв'язками, які могли б допомогти йому дістати недоступну іншим інформацію про те, що стало найграндіознішою новиною року.

У жодному разі не можна було припустити, щоб Дуг дізнався, що не тільки вона була там, а й Кім була разом із нею: цією зброєю він скористався б при першій же нагоді.

Бідолашна Кім!

Тес розуміла, що стресу, якого, зазнала її дочка учора увечері, навіть у відносно захищеній кімнаті для відпочинку, слід буде приділити особливу увагу. Схоже, що в найближчому майбутньому вона не зможе впритул зайнятися цим питанням. Ну що ж, вона матиме більше часу, щоб краще підготуватися до спілкування з дочкою, хоча зовсім не прагнула що-небудь їй пояснювати. Тес ненавиділа себе за те, що потягнула її туди, хоча їй, по суті, ні в чому було себе винуватити.

Тес поглянула на дочку, щаслива, що та стоїть перед нею ціла і неушкоджена. Кім у відповідь, скорчила невдоволену міну.

— Мамо, та годі тобі.

— Ти чого?

— Мені не подобається твій жалісливий вираз обличчя. Зі мною все гаразд. Нічого жахливого не трапилося. Це все одно, що дивитися фільми жахів крізь пальці.

Тес кивнула:

— Добре, побачимося пізніше.

Вона простежила поглядом, як вони від'їхали, потім пройшла до кухонної стійки, де блимав автовідповідач, указуючи на наявність чотирьох повідомлень. Тес із роздратуванням подивилася на телефон. Цей зухвалий мерзотник ще сміє мені дзвонити. Півроку тому Дуг знову одружився. Його обраницею стала дівчина років двадцяти з гаком, із формами, ушляхетненими хірургічним втручанням. Вона працювала дрібним начальником в тій самій телекомпанії, що й Дуг. Тес розуміла, що після такої зміни статусу він наполягатиме на тому, щоб частіше бачитися з дочкою. Не те щоб він і насправді скучав за Кім, страшенно любив її або за неї переживав; справа була просто в його ураженому самолюбстві та озлобленості. Її колишній чоловік був типом досить злопам'ятним, і Тес розуміла, що їй доведеться чинити опір періодичним сплескам батьківської турботи, доки його молоденька силіконова іграшка не завагітніє. Тоді, якщо їй трохи поталанить, він утратить удавану батьківську заклопотаність і дасть їм спокій.

Тес налила собі чашку чорної кави і попрямувала до кабінету.

Включивши міні-комп'ютер, вона схопила телефон і примудрилася вирахувати місцезнаходження Клайва Едмондсона: Нью-Йоркська пресвітеріанська лікарня, Шістдесят восьма Східна вулиця. Тес подзвонила в лікарню, і їй сказали, що стан Клайва задовільний, але пробуде він там ще декілька днів, «Бідолаха Клайв», — подумала вона, записуючи години, призначені для відвідин.

Розкривши каталог злощасної виставки, вона стала гортати його, поки не знайшла опис пристрою, «приватизованого» четвертим вершником.

Він звався так: багатошестеренчастий роторний шифрувальний пристрій.

В описі мовилося, що це був шифратор, датований шістнадцятим сторіччям. Так — досить старий і досить цікавий механізм, але на визначення «скарб Ватикану» він явно не тягнув.

Тим часом комп'ютер завершив рутинне завантаження і Тес, відкривши дослідницьку базу даних, ввела наступні слова: «шифрування» і «наука про шифрування», намагаючись знайти веб-сторінки, які, в основному, містили технічну інформацію і стосувалися сучасного кодування, тобто комп'ютерних кодів та зашифрованих електронних передач. Проглядаючи заголовки, вона незабаром натрапила на