Анна Лерой - Дім для Пенсі, Анна Лерой

Незрозуміло, скільки вже мисливців на площі, але явно більше, ніж вона бачила коли-небудь в одному місці. Пенсі проштовхується трохи далі, але вони прийшли не першими, і мисливці щільними рядами зайняли місця перед помостом. Це нервує. У котрий раз Пенсі відчуває, що не в силах контролювати те, що відбувається, і не знає, як на то реагувати.

Старійшини ще не з'явилися, а Тоннор уже виходить до натовпу. Люди вітають його незлагодженим гулом. Насправді це дійсно успіх і прорив — так би мовити, звичайний мисливець намагатися пробитися до лав Щасливців своїми силам. І багато хто серед мисливців, що стоять тут в натовпі, пишається Тоннором і тим, що відбувається. Будь-хто з присутніх побажає Тоннору удачі, яка знадобиться хоча б для того, щоб довести старійшинам, що він має право на особливий статус. Якби все було так просто, то Пенсі навіть на думку не спало б у чомусь звинувачувати Тоннора. Незважаючи на їхню взаємну неприязнь, підкріплену його вчинками, він до певної міри є прикладом для інших. В умінні зібрати навколо себе людей і підігріти загальний інтерес вже точно.

— Я почну, — несподівано каже Алар Тоннор, і ті, хто зібралися навколо, з подивом озираються. Ні, старійшин поки що немає. Пенсі розуміє, що так воно й було задумано: почати раніше, привернути всю увагу до себе, а потім залишити старійшин посеред скандалу розбиратися з незадоволеним натовпом.

— Сьогодні я відкрию вам жахливу таємницю. Щасливці знають про це і мовчать, старійшини відвертаються від доказів і вважають за краще не помічати. Але ми скажемо прямо: Чорний ліс завжди належав чудовиськам! Хто ми? — Тоннор б'є себе кулаком у груди. — Ми — «Крило справедливості». Ми — люди, які втратили близьких через бездіяльність союзу. Багато кому відомо, що майже всю мою команду знищили. Я пам'ятаю про них, відчуваю печаль і тугу, але я нічого не міг зробити для них!Я був безсилим! Команда Джефа Жорсткого, Рональда Лассі і навіть Лоухі Каравер — всі вони були вбиті, бо ніхто не зміг би вижити, коли проти тебе чудовисько. Ні досвід, ні удача, ні зв'язки не допомогли. Союз каже, що я маю мовчати. Але у нас є право знати, що нас вбиває! І це не повинно продовжуватися! Ми можемо дати відсіч! Можемо подолати ось це!

Він хапається за тканину і зриває її, відкриваючи те, що до сих пір було скрито від загального погляду. У той самий момент решту привезеної Тоннором «здобичі»  відкривають помічники.

— Це те, що стежить за нами з темряви Чорних лісів. Те, що вбиває і вбиватиме нас знову. Те, що вийде з лісу і знищить нас. Ті чудовиська, ті потвори, яким ми маємо дати відсіч!

— Це що за?.. — батько ошелешено видихає і додає кілька лайливих слів. 

Пенсі цілком згодна з ним, але оскільки вже бачила щось подібне, мовчить. Мисливці навколо теж приголомшені: одні зацікавлені, інші дивляться з огидою, хтось відвертається, хтось обурений. Натовп шумить: він розбурханий, і це тільки початок. То тут, то там лунають вигуки. І не сказати, чого з них більше: чи то схвалення, чи то осуду. Пенсі заплющує очі: Тоннор дуже талановитий, він підготував «реквізит» для своєї промови з небувалою ретельністю. Він дійсно показав людям руїнників.

— Предки убережіть, він з глузду з'їхав? — її батько, Каміл Білястий, загартований Чорними лісами мисливець, який без жалю полював дивності кілька десятків років, насилу дивиться на те, що винесено на поміст.

— Я не можу, — шепоче Пенсі й робить крок уперед. Вона не здатна витримати, просто не може, це вище її сил. Вона відчуває необхідність зробити те, на що ніколи б не наважилася ще кілька хвилин назад. 

— Не смій! — хапає її за руку батько. Він ніби відчуває, що вона задумала дурість. — Розберуться й без тебе. Старійшини вже йдуть, я впевнений. Бо зрозуміло, що Тоннор спеціально почав без них. Та й Тівара обіцяла...

— Тату, будь ласка, — Пенсі важко хапає ротом повітря. В грудях боляче. Вона дуже любить свою доньку і готова на все заради неї. Вважала принаймні, що готова.

Але, як виявилося, є межа. Дивитися на розіп'яті, прибиті до дошок, виставлені на потіху натовпу мертві тіла руїнників вона не може. Предки, як так сталося?! Жар-каміння. Скільки вона його продала?.. Чимало. Достатньо, щоб люди Тоннора купили їх, повернулися до покинутого міста в Крижаному краї та принесли звідти не миски з блискітками, а тіла, які чудово збереглися в кризі і холоді. 

Пенсі судорожно видихає: вона знову зробила все не так, як треба, кожне її рішення має вади, обертається чимось недобрим, вона знову помилилася. Дивитися вперед на поміст боляче. Крім трьох пошматованих тіл, Тоннор притягнув ще й живого руїнника. Але чи надовго він живий? Прикручений до клітки металевими прутами, він виглядає звичайною змученою, закривавленою людиною з широкими плечима і незвичними рисами обличчя. Якби не дейд. 

Пенсі помічає, що деякі мисливці також відвертаються, щойно минає здивування, щойно вони розуміють, що бачать. Але багато хто продовжує жадібно розглядати те, на що не здатні більше дивитися перші. Людська природа двояка, і часто звичайна цікавість межує з більш моторошними її формами. Людей тягне до всього дивного…

Але вона повинна це зупинити.

— Він втопче тебе в пил! Він зламає тебе! Я не хочу, щоб ти постраждала, — батько міцно тримає її за руку. — Він знав, що робить, коли приніс цих руїнників… і назвав їх чудовиськами. Налякані люди йому вірять. Вони розірвуть тебе! Звичайно, потім багато хто зрозуміє, що помилився, обміркує те, що зараз відбувається, і злякається своєї ж поведінки, але то буде потім. Старійшини ще можуть керувати цим натовпом, але ти, доню, ти...