Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

Тиша впала на зал важкою ковдрою.

Я бачила, як обличчя Кірена спотворилося від болю, немов я встромила кинджал у його серце.

На секунду мені стало шкода його, але я відігнала цю слабкість. Занадто пізно.

— Причина? — холодно спитала Трилика, її голос тріщав, як крига, що ламається.

— Зрада й обман, — відповіла я, дістаючи кристал запису, який таємно носила в потайній кишені сукні. — Дозвольте продемонструвати.

Я активувала артефакт, і голос Кірена луною рознісся по залу:

"Ця вискочка-артефакторка? Та я скоріше одружуся з гарпією! Це всього лише парі, друже мій. Ще трохи, і вона їстиме з моєї руки. Простолюдинка з мізками — вони такі ласі на увагу аристократів. До кінця семестру вона благатиме про мій поцілунок."

Сміх — його та його друзів — звучав особливо різко в мертвій тиші бальної зали.

Я спостерігала, як обличчя Кірена трансформується від шоку до жаху, від жаху до сорому.
Щось у мені хотіло відвернутися, не бачити його страждань, але я змусила себе дивитися. Нехай це буде моїм останнім спогадом про нього.

— Рейн, я можу пояснити… — почав він, його голос тремтів і зривався. — Це було до того, як я…

— До того, як ти зрозумів, що можеш не тільки виграти парі, а й прив’язати до себе "простолюдинку"? — холодно перебила я його. — Як зручно.

Я повернулася до Короля, який стояв із багряним від люті обличчям, його кулаки були стиснуті так сильно, що кісточки побіліли.

— Ваша Величносте, — я опустилася в глибокому реверансі, відчуваючи, як печуть очі від непролитих сліз, — дозвольте мені належним чином представитися. 
Я власниця "Чотирьох Сезонів", закладу, який ви так відчайдушно намагалися закрити. Але не турбуйтеся більше — відсьогодні "Чотири Сезони" більше не існують в Арконі.

Потім я звернулася до ректора, простягаючи сувій із печаткою:

— Моя заява про переведення до Драконячої Академії. І дозвольте сказати, що причиною є не лише особиста драма, а й системна проблема.

На воротах вашої Академії написано "Перед магією всі рівні", але це брехня. У цих стінах аристократи перетворюють життя простолюдинів на муку, зводячи їх до слуг, відмовляючи їм у належній освіті. А ви, ректоре, заплющуєте на це очі.

Зала наповнилася шепотом. 
Я бачила, як деякі студенти не з аристократів вдячно кивали, інші дивилися з жахом, треті — із захопленням.

— Всемилостива, — я знову звернулася до богині, відчуваючи, як слабнуть коліна, але змушуючи свій голос залишатися твердим, — я повторюю своє прохання. Звільніть мене від цих пут.

Богиня вивчала мене довгим, проникливим поглядом, її обличчя циклічно змінювалися між юністю, розквітом і старістю.

— Ти впевнена, дитя? — спитала вона, і її голос, здавалося, звучав прямо в моїй голові. — Справжня пара — рідкісний дар долі.

— Справжня пара не може бути побудована на брехні, — твердо відповіла я, хоча щось усередині мене кричало від болю.

Трилика повільно кивнула, її риси на мить застигли в образі стародавньої старої, чиї очі бачили початок і кінець часів.

— Хай буде так, — промовила вона, і сяйво навколо нас почало згасати, як згасаюче полум’я. — Але знай: нитку долі не можна розірвати. Можна лише відстрочити її поклик.

Вона розчинилася в повітрі, залишивши по собі легкий аромат грози та квітучих весняних садів.

Я відчувала, як останні іскри світла покидають моє тіло, забираючи з собою таке тепло, якого я ніколи раніше не відчувала.

Кірен потягнувся до мене, його рука тремтіла, очі благали.

— Рейн, будь ласка, — його голос ледь чутно пролунав, — дай мені хвилину, щоб пояснити. Те, що почалося як гра… це перетворилося на щось більше. Я ніколи в житті не був таким щирим, як зараз. Я…

Я підняла руку, зупиняючи потік його слів.

— Прощавай, — просто сказала я й повернулася до Ардена Харана, який увесь цей час спостерігав за тим, що відбувається, з-за однієї з колон.

Посол драконів кивнув і одним плавним рухом відкрив мерехтливий портал посеред бальної зали.

— Варта! — закричав Король, його голос тремтів від люті. — Зупиніть її!

Але було занадто пізно. Я ступила в портал, відчуваючи, як магія часу й простору огортає мене, несучи геть із бальної зали, від Академії, від розбитих надій і зради.

Останнє, що я побачила перед тим, як портал закрився, було обличчя Кірена.
Рука була простягнута до мене, а губи беззвучно шепотіли: "Пробач мене".

Темрява згорнулася навколо мене на мить, а потім я вийшла в посольстві драконів, де Вагар та інші — мої справжні друзі, моя справжня сім’я, чекали на мене.

Попереду лежали Драгонмарк, Скайхолд і нове життя.

Життя, яке я побудую сама, вільна від брехні та інтриг. Життя, на яке я заслужила.

Але коли я відійшла від порталу, самотня сльоза скотилася по моїй щоці — сльоза не від смутку, а від того, що могло б бути.

Нитка долі залишалася, натягнута струною між королівствами, невидима, але відчутна, немов тихий шепіт у моєму серці.

Кінець першої книги.

Постскриптум.

Не встигла я зробити й двох кроків мармуровою підлогою посольства драконів, як Вагар кинувся до мене.

— Рейн, — видихнув він, обіймаючи мене так міцно, що на мить стало важко дихати, — ти впоралася.

Я кивнула, не довіряючи своєму голосу. Навколо нас зібралися інші — Марта, Том,  Еленхель, Малкін — усі ті, хто став моєю справжньою сім’єю за ці роки.
На їхніх обличчях читалося занепокоєння, полегшення і щось іще... жаль?

— У тебе вийшло набагато драматичніше, ніж ми планували, — зауважила Марта, простягаючи мені чашку гарячого трав’яного чаю. — Трилика? Справжня пара? Ніхто з нас не міг передбачити...

Я прийняла чашку, вдячно кивнувши, і зробила ковток. Тепло розлилося по тілу, але не змогло дістатися до тієї крижаної грудки, що утворилася в моїх грудях.

—Це не має значення, — твердо сказала я, хоча кожне слово відчувалося як маленький кинджал у серці. — Ми досягли свого. «Чотири Сезони» процвітатимуть у Скайхолді, де нас цінуватимуть за талант і майстерність, а не за родовід.