Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

Вони дивилися на мене зі сумнівом і жалістю.

Я не стала затримуватися — махнула рукою й вискочила через задні двері, у вузький провулок, що вів до площі.

Холодне повітря обпекло обличчя, але я не звернула уваги. Всередині розгоралося полум’я, яке не охолодити жодними вітрами.

У бібліотеці академії я прямо попрямувала до розділу, присвяченого расам цього світу.

Мені потрібно було все про драконів, особливо про зелених. Про тих самих, чиє посольство розташовувалося на околиці міста, зарозумілих і загадкових істот, що живуть за своїми законами.

Зібравши купу книг — важких фоліантів у шкіряних палітурках зі срібним тисненням — я влаштувалася в дальньому кутку читального залу, за масивним столом із чорного дерева.

Тут, прихована від цікавих очей високими стелажами, я могла повністю зануритися в дослідження.

Мої очі жадібно вбирали кожен рядок:

"Довгожителі, зелені дракони цінують рідкості й унікальність понад усе. На відміну від червоних, схильних до накопичення золота, або синіх, одержимих магічними артефактами, смарагдові насолоджуються унікальними історіями, рідкісними долями, незвичайними поворотами життя…"

Сторінка за сторінкою я поглинала інформацію, і з кожним прочитаним рядком план у моїй голові ставав усе яснішим.

"Через тривалість життя — середній зелений дракон живе до двох тисяч років — вони часто страждають від хронічної нудьги, що робить їх імпульсивними й непередбачуваними. Відомі випадки, коли зелений дракон брав під своє заступництво людину з цікавою долею лише для того, щоб спостерігати за подальшим розвитком подій…"

Моє серце забилося частіше. Я перегорнула сторінку, залишаючи на полях стародавньої книги вологий відбиток пальця.

"У суспільстві драконів цікаві історії та інформація — валюта цінніша за золото чи коштовне каміння. Траплялися династичні шлюби, укладені лише тому, що одна зі сторін володіла унікальними відомостями або могла розповісти захопливу історію…"

Я завмерла, перечитуючи останній абзац, не вірячи своїм очам.

"Зацікав дракона унікальною історією, і він буде в твоєму боргу. Захопи його незвичайним поворотом долі — і можна вити з нього мотузки. Але пам’ятай: дракони не пробачають обману й цінують лише справжні історії, розказані від щирого серця."

Моє серце забилося так шалено, що я злякалася — чи не почують у тиші бібліотеки його стукіт?

Ось воно. Те, що я шукала.

Те, що я задумала, було зухвало, ризиковано, і будь-хто назвав би мене божевільною, але…

Мені здавалося, це був єдино можливий вихід.

Я просиділа в бібліотеці до закриття, перегортаючи сторінки, роблячи нотатки, виписуючи ключові деталі, доки старий сторож не вигнав мене, бурмочучи щось про молодь, якій більше нічим зайнятися, ніж сидіти над книжками.

На вулиці вже стемніло, запалилися магічні ліхтарі, відкидаючи блакитне світло на бруковану дорогу. 
Але я не відчувала ні холоду, ні втоми — тільки рішучість, яка горіла всередині яскравіше за будь-який вогонь.

Стискаючи в руці записи, я йшла до  кімнати, і план у моїй голові ставав усе чіткішим, як кристал, що збирає світлові промені в смертоносний пучок.

Вранці я стояла перед масивними воротами посольства драконів, відчуваючи, як тремтять мої коліна.

Різьблені стулки, вкриті хитромудрими візерунками з драконових рун, височіли над площею, немов ворота в інший світ.

Смарагдовий герб на воротах — стилізований дракон, що вигнувся у формі вісімки — блищав у ранковому сонці, нагадуючи про лусочки на обличчі Ардена Харана.

Стражник — людина, але з рунічними татуюваннями підданого драконів, що зміїлися по шиї й зникали під коміром мундира — окинув мене підозрілим поглядом. Його рука мимоволі торкнулася руків’я кинджала.

— Вам призначено? — його голос звучав холодно, майже зневажливо.

— Ні, але мені необхідно бачити пана Ардена Харана, — я намагалася говорити впевнено, хоча всередині все стискалося від страху.

— Без попередньої домовленості пан посол нікого не приймає, — відчеканив стражник і зробив крок убік, даючи зрозуміти, що розмова закінчена.

Я стиснула кулаки, відчуваючи, як нігті впиваються в долоні. Ні, не зараз. Не після всього, що я дізналася, не після всього, що пережила. Я не піду.

— Мені все одно, приймає він чи ні, — мій голос, на мій подив, звучав твердо. — Я готова чекати стільки, скільки знадобиться. День, тиждень, місяць. Я буду тут щоранку.

Стражник нахмурився, в його очах майнуло роздратування.

— Слухай, дівчисько…

Я дістала складений аркуш паперу, приготований заздалегідь.

— Тоді передайте йому записку. Скажіть, що його хоче бачити господиня "Чотирьох сезонів".

Стражник нахмурився ще сильніше, але щось у моєму погляді — або, можливо, руна на записці — змусило його взяти папір. Він зник за воротами, залишивши мене в напруженому очікуванні.

Я чекала, нервово, рахуючи хвилини. П’ять… десять… п’ятнадцять… 
З кожною хвилиною надія танула, але я продовжувала стояти, вчепившись поглядом у смарагдовий герб, немов у рятівне коло.
Нарешті, ворота здригнулися й почали відчинятися. Я затримала дихання.

Стражник з’явився знову, але тепер його обличчя виражало суміш здивування і… так, безперечно, поваги.

— Пан Харан прийме вас, — сказав він, і я не могла не помітити, як змінився його тон — у ньому з’явилася шанобливість, немов я раптово виросла в його очах. — Ідіть за мною.

Серце колотилося так сильно, що, здавалося, ось-ось вискочить із грудей. Але я зробила глибокий вдих, розправила плечі й ступила через поріг посольства драконів, відчуваючи, що перетинаю не просто межу території, а рубіж між своїм минулим життям і чимось абсолютно новим.

Мене провели через скляну оранжерею — сад з екзотичними рослинами — квітами з пелюстками, що переливалися всіма відтінками зеленого, деревами зі сріблястою корою та смарагдовим листям, травами, які, здавалося, шепотілися між собою, коли я проходила повз.