Ася Чирокбей - Талісман обраної, Ася Чирокбей

Її голос знизився до гарячого шепоту, у словах відчувався гнів. Я бачила, що вона ледь стримується.

- Наших дівчат можуть тільки викрасти, як це зробили зі мною.

Я швидко намагалася збагнути, якими словами я могла б її заспокоїти. Дівчина явно була не в собі.

- Нас привезли сюди, щоб принести в жертву Темним силам. Цих п'ятьох, - кивнула вона на дівчат, - завтра вб'ють.

Після того, як доля жорстоко забрала мою матір, життя для мене не мало особливого сенсу. Мені було шкода батька, якого переслідували невдачі. Інших рідних у мене не було, як не було й коханого. Тому я з легким серцем погодилася вирушити сюди, щоб звільнити баронство від боргів і врятувати людей від найгіршої долі, яка могла їх чекати. Слова Ірбіни сколихнули щось смутно знайоме. Я подивилася на дівчат. Вони жваво обговорювали вбрання і завтрашню церемонію, але раптом перед моїми очима виникла інша картина: я побачила п'ять бездиханних тіл на закривавленому вівтарі.

Я заплющила очі і провела по обличчю рукою, щоб відігнати ману. Ще тільки цього не вистачало - від постійного недосипання і переживань у мене починаються видіння. Але щось усередині мене говорило, що Ірбіна може бути права.

- Що ти будеш робити?

- Я трохи вмію поводитися зі зброєю, - прошепотіла принцеса. - У мене в одязі схований маленький ніж. Коли Згверта прийде, відволікай її, а я спробую на неї напасти. Вона знає, як звідси вийти. Якщо нам вдасться схопити її, їй доведеться розповісти.

- Коли вона увійде, - палко зашепотіла Ірбіна, кидаючи погляди на дівчат, щоб переконатися, що нас не чують, - я встану іззаду, а ти підійдеш до неї із запитанням. Твоє завдання зірвати з її шиї камінь. Я впевнена, що її сила - у цьому камені.

Я розуміла Ірбіну. Коли її зрадив коханий, її світ зруйнувався, і тепер вона була сповнена ненависті до тих, хто викрав її, і їхнього підступного спільника. Та мені її план здався занадто ризикованим. Крім того, я не була упевнена, що нас усіх неодмінно вб'ють. Викрадення наречених, хоч і не заохочувалося, але було доволі звичною справою, особливо в місцях, де народжувалося мало дівчаток або вони помирали в дитинстві від хвороб і недоїдання. Часто це були селища в горах, бідних на ліси, або болотистих місцевостях, сповнених отруйних випарів. Я пошкодувала, що з нами не було Нью. Ця дівчина так віддано служила мені, що напевно погодилася б допомогти. І тут я ляснула себе по лобі. Адже Нью шукала свою хазяйку на ім'я Ірбіна, яка зараз сиділа поруч зі мною і ділилася планами нашого звільнення!

На хвилину я забарилася, не знаючи з чого почати.

- Ірбіно, я тут згадала. Зі мною на кораблі припливла твоя служниця. Її звуть Нью. Але Згверта після прибуття в замок наказала її схопити. Не знаю, чим дівчина її прогнівила, але знаю, що вона хотіла тебе знайти.

У міру того, як я говорила, погляд Ірбіни звернувся на мене, а її очі все більше і більше розширювалися.

- Як ти сказала? Нью? - вона навіть рота відкрила від здивування.

Уперше я бачила матійську принцесу такою приголомшеною.

- Так, - підтвердила я, не бачачи в цьому нічого особливого. - Коли мене мали віддати кредиторам, моя служниця Телі безперервно плакала і не хотіла зі мною їхати. Тоді батько привів Нью, і я взяла її з собою. Ця смілива дівчина прибула з Матії і добровільно вирушила зі мною.

Бліде зазвичай, обличчя Ірбіни порожевіло.

- Уже на подвір'ї замку за наказом Згверти її схопили охоронці й повели. Разом із нею заарештували ще одного охоронця - додала я.

На якийсь час Ірбіна втратила дар мови. Вона довго хитала головою, і, нарешті, вимовила:

- Ти не розумієш, Норісса. Ця дівчина не проста...

Вона раптом зупинилася.

- Скажи, це худенька дівчина з довгим світлим волоссям?

- Так, це вона.

- Ти не розумієш - машинально повторила Ірбіна, захоплена своїми думками, - це не моя служниця. Ця дівчина - Полуденний Страж.

Тепер настала моя черга втратити дар мови.

- Ірбіно, не може бути. Ти, напевно, помилилася, - я ретельно добирала слова, з огляду на те, що переді мною принцеса, а я всього лише дочка барона.

- Нью ніколи не була моєю служницею. Вона прибула в Матію в супроводі ще одного Вартового, щоб дізнатися про Схід. Батько не втаємничував мене в деталі, він тільки обмовився, що Вартові прямують на Схід, щоб знайти і знешкодити джерело зла, звідки походить уся нечисть у нашому світі.

Почуте шокувало мене, але причина арешту Нью відразу стала зрозумілою. Мабуть, вороги дізналися про її справжню роль, і тепер доля дівчини була сумною.

- Ірбіно, ти в цьому впевнена? Адже Вартові дуже сильні. Якби дівчина була Вартовою, навряд чи б вдалося так просто її схопити.

Моя співрозмовниця замислилася.

- Ми занадто мало знаємо про Полуденних Вартових, - сказала вона, роблячи такий жест, ніби хотіла відмахнутися від мене.

- І я ніколи не бачила в неї птаха, - додала я навздогін своїм думкам.

Але Ірбіна вже переключилася на інше.

- Якщо Вартові тут, значить, вони шукають спосіб нам допомогти. Норісса, ми повинні боротися! І ми будемо діяти за планом!