Ася Чирокбей - Талісман обраної, Ася Чирокбей

Хоча ми говорили пошепки, наша розмова привернула увагу, і до нас підійшла рудоволоса Риніта:

- Про що шепочетеся? Намагаєтеся вгадати, кому з нас Владика приділить більше уваги?

Вона грайливо підморгнула. Але розмова з Ірбіною змінила моє ставлення до того, що відбувається. Якщо раніше я б включилася в гру, то зараз дивилася на Риніту без жодних емоцій. Я стала надто далекою від цих дівчат, усього за якихось кілька хвилин. Тепер усією душею я була готова допомагати Ірбіні.

- Які ви нудні сьогодні! - Риніта розвернулася і попрямувала до іншої групи дівчат.

Ми з Ірбіною пошепки обговорювали деталі нашого плану, не забуваючи час від часу безглуздо сміятися, щоб не надто відрізнятися від інших, чия увага була зайнята майбутньою зустріччю з господарем замку. Наступного дня Згверта мала особисто спостерігати за тим, як готують дівчат до церемонії. Тепер, коли я розуміла справжній сенс цих приготувань, вони виглядали зловісними.

Від самого ранку обрані дівчата, зібравшись у зграйку, весело щебетали. І ось настав момент приготувань. Увійшла Згверта з двома прислужницями й охоронцями, які несли багате вбрання.

Ми змовилися дочекатися, поки охоронці підуть, прислужниці займуться дівчатами, а Згверта залишиться на самоті. Камінь, що висів у неї на грудях, завжди викликав у мене несвідомий страх і здавався схожим на всевидюче око якогось демона. Тому Ірбіна порадила триматися збоку. Я мала відвернути увагу Згверти і в момент, коли Ірбіна підкрадеться ззаду і завдасть удару, смикнути за ланцюг зі шкіряними вставками, на якому висів камінь.

Як завжди, стражники увійшли першими, тільки цього разу вони були навантажені купою суконь і прикрас. Я мимоволі замилувалася прекрасними речами, але стримала себе, нагадавши про нашу мету.

Прислужниці несли глечики з водою і глиняні миски для вмивання. Нарешті, з'явилася Згверта. Вона роздавала вказівки своїм помічникам. Зрештою, все було розставлено і розкладено по своїх місцях, і охоронці пішли. Я глянула на Ірбіну, вона зробила ледь помітний знак очима. У мене в голові гарячково закрутилися ідеї запитань, з якими я могла б підійти до Згверти. Шкода, що нам не спало на думку продумати це заздалегідь.

Ірбіна підійшла до розкладених суконь, немов бажаючи їх розглянути ближче. Вона рухалася по колу, зупинившись біля останнього пуфа з коштовностями. Згверта підозріло подивилася на неї, і дівчина поспішно відступила на крок, наче боячись бути звинуваченою в намірі щось вкрасти. Хоча не уявляю, де тут можна було б сховати вкрадене. Дві дівчини підійшли до прислужниць, і почався ритуал одягання. Тим часом, настала моя черга. Я наблизилася до Згверти з іншого боку, зображуючи інтерес і бажання бути присутньою при ритуалі. Утім, я була не одна - разом зі мною підійшли й інші дівчата, усім було цікаво. З Ірбіною ми домовилися не подавати одна одній сигналів в останній момент перед сутичкою. Мені треба було стежити за рухами Ірбіни і почати діяти, коли вона буде за спиною Згверти.

Ірбіна, наче втративши інтерес до прикрас, рушила далі, а я, врешті-решт, придумавши запитання, що виглядатиме природно, шанобливо наблизилась до Згверти і присіла в реверансі, як того від нас вимагали.

- Пані Згверта... - почала я, схиливши голову, і краєм ока побачила, як Ірбіна дістає ніж зі складок одягу.

Як мені здалося, камінь на грудях Згверти затягнувся серпанком.

- ...дозвольте у вас запитати, - продовжувала я.

Було таке відчуття, що мене скувало холодом. За секунду до того, як Ірбіна замахнулася для удару, Згверта щось відчула і повернулася до неї. Щойно камінь перестав бути спрямований на мене, я отримала свободу рухів і кинулася вперед, намагаючись схопитися за ланцюг амулета. Через поворот Згверти, удар Ірбіни замість спини припав у плече, а я вчепилася в одяг наглядачки і з силою смикнула вниз. Уже падаючи разом із нею, я все ж змогла вхопитися за ланцюг і що було сил смикнула. Почувся дзвін і амулет опинився в моїй руці.

- Ах ти, погань! - зашипіла Згверта, але це було адресовано не мені, а Ірбіні, яка збиралася завдати другого удару. Незважаючи на те, що по рукаву сукні струменіла кров, Згверті вдалося перехопити руку Ірбіни, і вона боролася з дівчиною, що нависала над нею.

Наші товаришки по нещастю застигли на місці, і тут несамовито закричала одна з лівчат, імені якої я не знала.

Я моторно відкотилася вбік, через брак іншого надійного місця, ховаючи амулет на грудях і мимоволі здригнувшись від дотику холодного каменю.

У кімнаті здійнявся неймовірний шум. Вбігли двоє охоронців, які, залишивши одяг і прикраси, чекали за дверима. Дівчата кричали, хтось плакав. Риніта намагалася заспокоїти інших, а я лежала, скоцюрбившись, за низьким столиком із прикрасами.

Зараз мене схоплять і знайдуть камінь. Я навіть не уявляла, що зі мною можуть зробити за такий вчинок. Але в метушні на мене ніхто не звертав уваги, і я подумала, що якщо мені вдасться непомітно встати і змішатися з натовпом дівчат, то, можливо, вдасться заховати амулет і в такий спосіб позбутися доказів. Про втечу без Ірбіни я навіть не думала, тим більше, що залишити кімнату на очах у двох охоронців і прислужниць, які зараз допомагали зв'язати Ірбіну, не було можливим. Її побили і забрали ніж. Дівчина ледве трималася на ногах, по обличчю текла кров. Розуміючи, що на мене чекає така ж доля, я якомога непомітніше почала підніматися.

- Лежи, дурепо! - почувся голос.