Вікторія Шевченко - Рейн. Дощинка з проклятого лісу., Вікторія Шевченко

Коли я вже стояла у дверях, Торвальд гукнув мене:

— І ще дещо. Ким би не були люди, з якими ти збираєшся зустрітися… не дозволяй їм побачити твій страх. Страх — твій найгірший порадник.

 ***
Ринкова площа вночі перетворювалася на царство тіней.

Ліхтарі горіли тьмяно, відкидаючи химерні силуети на бруківку.

Я йшла, намагаючись триматися в темряві, відчуваючи незручність чужого тіла — високої, міцної жінки з коротким рудим волоссям і гострим підборіддям.

Я підійшла до хлопчика-запрошувача, який, попри пізню годину, крутився біля "Хромого гобліна".

Сунула йому мідяк і промовила пароль, який передав мені Вагар:

— Зимове сонце.

Очі хлопчика блиснули в темряві.

Він кивнув і повів мене не через головний вхід, а через вузький провулок до непримітних дверей. 
Скрипучими сходами ми піднялися на другий поверх, де він вказав на останні двері в коридорі й зник, наче його й не було.

Я глибоко вдихнула, активувала заготовлені заздалегідь сплетіння — прості бойові чари та захисний контур — і постукала.

— Заходьте, — промовив м’який, майже ласкавий голос.

Усередині кімнати панував напівморок.

Єдине джерело світла — масляна лампа на столі, за яким сидів чоловік середніх років з акуратною борідкою та втомленими очима.

Він виглядав як заможний купець або чиновник середнього рангу — нічого загрозливого чи кримінального.

— Сідайте, — він вказав на стілець навпроти себе. — Я Річковий. Представляю інтереси… певних кіл Аркони.

Я повільно опустилася на стілець, не зводячи очей з чоловіка. 
Щось у всьому цьому здавалося неправильним. Занадто просто, занадто… буденно. І тут мене осяяло. 
Те, як він сидів — занадто прямо, занадто нерухомо. Як тримав руки на столі — наче демонструючи, що беззбройний, хоча справжній глава злочинного світу ніколи б так не зробив. І головне — його погляд. У ньому не було тієї хижої уважності, яка вирізняє людей, звиклих повелівати страхом і смертю.

— Ви не Тіньовий Король, — спокійно промовила я. — Ви навіть не з його найближчого оточення. Підставна особа.

Чоловік здригнувся, і я зрозуміла, що влучила в ціль.

— А ви не з тих, кого легко обдурити, — тихо зауважив він, і в його очах майнуло щось схоже на повагу. — Що мене видало?

— Усе, — я знизала плечима. — Передайте своєму господарю, що я не веду справ через посередників.
Якщо Нічна гільдія хоче говорити про "Чотири сезони", нехай Тіньовий Король зустрінеться зі мною особисто.

Я підвелася, готова піти, але раптом тіні в кутку кімнати згустилися, набуваючи форми. З темряви виступила висока постать, закутана в чорний плащ.

— Не поспішай іти, — голос був глибоким, з легкою хрипотою. — Ти заінтригувала мене.

У мене перехопило подих. Тіньовий Король.

Найнебезпечніша людина в Арконі матеріалізувалася з нізвідки, наче породження нічного кошмару. 
Його обличчя приховував капюшон, але я відчувала його погляд, важкий і пронизливий.

— Сідай, — у його словах не було прохання, лише наказ.

Я повільно опустилася назад на стілець. Чоловік з борідкою беззвучно розчинився в тінях, залишивши нас наодинці.

— Отже, — промовив Тіньовий Король, ковзнувши до столу й сівши навпроти мене, — таємничий господар "Чотирьох сезонів". Знаєш, усе місто намагається розгадати цю загадку. Король особисто наказав знайти тебе.

— А ви, схоже, впоралися швидше за його таємну варту, — зауважила я, намагаючись, щоб голос не тремтів.

Смішок з-під капюшона прозвучав несподівано щиро.

— Я завжди на крок попереду короля. Це частина моєї… професії. Але ми тут не для того, щоб говорити про монарха. Моя пропозиція проста: "Чотири сезони" переходять під заступництво Нічної гільдії. П’ятдесят відсотків від прибутку — мені. В обмін — жодних проблем із законом, жодних конкурентів, повний захист від злодіїв та вбивць.

Я відчула, як усередині піднімається хвиля люті.

П’ятдесят відсотків! Половина всього, що ми з Вагаром створили своїми руками, має відійти кримінальному світу Аркони. Ця думка була нестерпною.

— Десять, — твердо сказала я, дивлячись прямо в темряву під капюшоном. — І ніякого "дахування". "Чотири сезони" — не притон і не гральний дім. Мені не потрібне заступництво. Мені потрібен взаємовигідний договір.

Тіньовий Король завмер. Повітря в кімнаті наче згустилося, стало важким від напруги.

— Сорок п’ять, — процідив він, і мені здалося, що самі тіні навколо нас заколивалися від його гніву. — Ти не розумієш, з ким говориш. Люди вмирали за меншу зухвалість.

По спині пробіг холод, але я стиснула зуби. Відступати було нікуди.

— П’ятнадцять, — я тримала голову високо, хоча серце шалено билося в грудях. — І ви отримуєте кабінет для своїх… ділових зустрічей. Повна конфіденційність. Жодних запитань до ваших гостей.

Тіньовий Король раптом подався вперед, і на коротку мить світло лампи вихопило з тіні його підборіддя з тонким шрамом. Голос став небезпечно тихим:

— Сорок. І якщо ти продовжиш торгуватися, я знайду спосіб переконати тебе, що моя ціна — справедлива.

Погроза. Явна й недвозначна. Мої руки під столом стиснулися в кулаки так, що нігті вп’ялися в долоні. Але біль лише додала мені рішучості.

— Дванадцять, — я не відвела погляд. — І окремий вхід для ваших людей. Без запису в книгу гостей.

Тиша, що запанувала після моїх слів, здалася дзвінкою. 
Я майже чула, як кров пульсує у венах. Кожна секунда розтягнулася у вічність.

— Тридцять, — його голос став гострим, як кинджал. — І не намагайся торгуватися далі. Моє терпіння не безмежне.

— Вісімнадцять, — видихнула я. — І найкращий стіл на першу вимогу. У будь-який час дня і ночі.
Тіньовий Король несподівано розсміявся — коротко й холодно.

— Двадцять п’ять, — відрізав він. — І це моє останнє слово. Або погоджуйся, або завтра "Чотири сезони" згорять дотла. Разом із твоїм кухарем-орком.

Мої пальці мимоволі потягнулися до амулета на шиї — крихітного накопичувача магії, останнього захисту. 
Не те щоб він міг врятувати в сутичці з Тіньовим Королем, але загинути без бою я не збиралася.