Ася Чирокбей - Талісман обраної, Ася Чирокбей

Підстрибуючи, прибіг Кріді, а слідом за ним на плече батька з розмаху приземлився птах.

- У чому небезпека? - поцікавився Конфідус.

Кріді заскиглив, як мені здалося, з досадою.

- Він розуміє наші запитання, - пояснив батько, - і в розпачі від того, що люди не можуть зрозуміти його відповіді.

Кріді схопився, повернувся до стовбура найближчого дерева і, вхопившись за нього руками, із силою провів кігтями. На стовбурі залишилися глибокі борозни, і я зрозумів, що кігті в цієї мирної на вигляд істоти відмінно заточені.

- Я теж не знаю точно, у чому полягає небезпека. Кріді каже, що вона скрізь і ніде, - пояснив батько.

- Що це? - Конфідус першим схопився на ноги, вказуючи в напрямку, куди нам треба було рухатися.

Звідти до нас наближалася колона дивних істот. На майже рівній місцевості було добре видно, як вона перетікає через перешкоди і, здавалося, їй не було кінця. Це виглядало як потік мурашок, тільки розміром з невеликого собаку.

- Вогонь? - запитав Конфідус.

Зерд похитав головою:

- Їх занадто багато. Біжимо до озера! Рігд, тримай напоготові Цар-гармату. Якщо вони нас наздоженуть, зупиняємося і ставимо захист.

На бігу я раз у раз озирався, намагаючись зрозуміти, наскільки близька небезпека.

Мурахоподібні істоти йшли по нашому сліду, і відстань скорочувалася.

Я не був таким загартованим, як мої товариші, тому поступово відставав від них. Батько підганяв мене, пропустивши решту вперед. Через кущі ми проломилися до дороги і побачили невеликий караван. Четверо купців різного віку і стільки ж охоронців ішли в супроводі трьох навантажених верблюдів. До того ж, двоє купців вели в поводу коней. Воїни схопилися за мечі, але дивилися вони повз нас. Їхні обличчя були бліді від жаху.

- Стій! - закричав батько. - Назад! Рігд, став захист!

- Ми не можемо залишити цих людей на вірну загибель, - уже спокійніше додав він.

Ми з батьком і наші товариші скупчилися навколо каравану, намагаючись виглядати якомога миролюбнішими, але подорожні й не думали на нас нападати. Вони як заворожені дивилися туди, звідки ми прибігли.

- Це с-смерть, - сказав один із воїнів каравану, злегка заїкаючись.

Я підняв Цар-гармату. Не скажу, що процес постановки захисту мені подобався, але діватися було нікуди. Шляхом тривалих тренувань я навчився брати високі ноти і в ці моменти вже не здавався собі таким ідіотом. Кілька секунд, і простір навколо замерехтів. Ми ледь встигли знаками пояснити подорожнім, що треба зійти з дороги. У поспіху зі спини одного з верблюдів упала сумка із зерном. Тканина лопнула, і зерно розсипалося по дорозі. Нахлинула хвиля мурахоподібних істот, і в одну мить від сумки нічого не залишилося. Я дивився на це широко розкритими від жаху очима.

Хвиля накотилася на захисну стіну, але її відкинуло, і вона потекла в обхід, огинаючи нас з обох боків. У мене промайнула думка, що ми будемо робити, якщо цим істотам заманеться взяти нас в облогу. Але побоювання були марними - колона продовжила рух. Пройшов тривалий час, перш ніж показався її хвіст. Колону замикала істота, схожа на величезного шершня, що перемішується на павукових лапах. Вона навряд чи вміла літати, крила були непропорційно маленькими порівняно з розміром із гарне ягня. Створіння злобно подивилося на нас, але не стало зупинятися і пішло за своїми родичами.

- Це самка, - сказав один з купців, і тут один з охоронців каравану метнув ніж.

Вістря увійшло під панцирну пластину у формі коміра, що прикривала верхню частину спини. Істота впала на землю і засмикалася в конвульсіях, а її одноплемінники продовжували рухатися до озера.

Літній купець витер піт із чола.

- Не знаю хто ви, - сказав він, - але ми зобов'язані вам життям.

- Спасибі вам! - і він уклонився батькові. - Я готовий віддати все, що ви попросите.

- Чи можна купити у вас таку зброю, - і купець показав на Цар-гармату, яку я, як і раніше, тримав у руках.

Треба сказати, я був вражений його проникливістю і самовладнанням. Людина, яка щойно уникла смертельної небезпеки, правильно оцінила ситуацію. На обличчі батька відбивалася напружена робота думки, і я його розумів - він воїн, а не дипломат. Несподіване знайомство могло як допомогти нашим планам, так і становити загрозу для них. Купець шанобливо очікував відповіді.

- Тобі знайома така зброя? - нарешті запитав батько.

Конфідус непомітно наблизився і став поруч із ним. Без сумніву, у еридіанина було більше досвіду спілкування з людьми в різних скрутних ситуаціях.

- У нас ходять чутки про різні чудеса, які є в замку, - ухильно відповів купець.

От хитрун! Однак, його слова дали важливу інформацію. Він прийняв нас за мешканців таємничого замку.

- Скажи, шановний, - приєднався до розмови еридіанин, - чи часто тут зустрічають таких істот?

Він невизначено вказав рукою в бік озера.

- У цих місцях нам заборонено сходити з дороги, - відповів купець, погладжуючи бороду. - Поки ми йдемо дорогою, ми в безпеці. Про це знають усі, хто ходить цим шляхом. До самого замку тут заборонене місце, і подорожувати можна тільки дорогами.