Yevhenii Nahornyi - N.A.S.T.R.O.M.A., Yevhenii Nahornyi

Шатл виглядав жалюгідно. Сонячні панелі, які вони так довго збирали, були знищені — їхнє скло розбите, а металеві рами понівечені від ударів і вибухів.

— Це катастрофа, — прошепотів Чарлі, дивлячись на залишки панелей. — Ми витратили стільки часу, щоб їх зібрати… і тепер усе пішло коту під хвіст.

— Не тільки панелі, — додав Марк, вказуючи на шатл.

Обшивка шатла була вся вм'ятинах і тріщинах. Місцями її взагалі не залишилося — удари величезних крил Птеросів і вибух газового балона зруйнували кілька секцій корпусу. Вікна капітанського містка були повністю розбиті, а деякі уламки скла все ще висіли на рамах, мерехтячи на сонці.

— Із такою кількістю дірок у корпусі ми більше не захищені навіть від найменших загроз, — похмуро сказав Чарлі. — Що робити, якщо знову піде дощ чи повернеться пилок?

Марк лише мовчки кивнув.

Земля навколо шатла виглядала так, ніби пережила удар астероїда. Усе було покрито зеленою рідиною — кров’ю Птеросів, яка витікала з тіл мертвих істот. Вона повільно просочувалася в землю, створюючи дивні шиплячі звуки.

— Тримайся подалі від цього, — сказав Марк, вказуючи на зелені калюжі. — Ми не знаємо, як ця рідина може вплинути на нас або на ґрунт.

Ерліс обережно вийшла з укриття й, помітивши калюжі, одразу зупинилася, піднявши лапу, наче теж відчувала небезпеку.

— Навіть вона це розуміє, — пробурмотів Чарлі.

Вони увійшли до шатла, щоб оцінити збитки всередині. Відразу стало зрозуміло, що пошкодження поширилися й на внутрішні системи.

Електроніка не працювала — усі монітори мерехтіли або зовсім не вмикалися. Кабелі звисали зі стелі, і деякі з них іскрили, створюючи тривожне потріскування.

— Це просто жах, — сказав Марк, роздивляючись усе. — Ми стільки працювали, щоб усе відремонтувати після зими, а тепер починати з нуля?

— Головне, що ми живі, — відповів Чарлі. Але в його голосі не було особливого оптимізму.

— А от генератори? — запитав Марк.

Чарлі кинувся до відсіку, де розташовувались основні генератори. Відкривши двері, він побачив, що корпус одного з них був пробитий уламком панелі, а два інших працювали на межі своїх можливостей.

— Генератори поки працюють, але довго вони не протягнуть, — повідомив він, повернувшись до Марка. — Нам потрібно щось вигадати, інакше ми залишимося без електрики.

— У нас тепер купа роботи, — зітхнув Чарлі, сідаючи на уламок металевої балки. — Треба лагодити шатл, знайти спосіб замінити панелі… і ще ж розібратися з цими Птеросами.

Марк присів поруч, витираючи піт із чола.

— І все це ми маємо зробити, поки вони не повернуться, — сказав він, зиркнувши на мертвих істот. — Бо я сумніваюся, що це був останній напад.

— Що ж, тоді варто почати прямо зараз, — підвівся Чарлі. — Інакше ми просто не виживемо.

— Спершу треба розібратися з тілами, — сказав Марк. — Їхня кров уже роз'їдає ґрунт, а якщо ці калюжі потраплять у наше джерело води, ми можемо сказати "прощавай".

— Це щось на кшталт токсину? — припустив Чарлі.

— Можливо, — відповів Марк. — Але я перевірю в лабораторії. Поки треба прибрати їх подалі від шатла.

Ерліс, як завжди, ходила за ними по п’ятах, тримаючись поруч із Марком. Її очі пильно стежили за тим, що відбувалося, і вона здавалася такою ж настороженою, як і вони.

— Чи не здається тобі, що вона знає щось про цих істот? — запитав Марк, поглядаючи на Ерліс.

— Думаю, вона знає про цю планету більше, ніж ми можемо собі уявити, — відповів Чарлі. — Але поки вона не заговорить, ми не дізнаємося правди.

Ерліс нахилила голову, ніби зрозуміла, що йдеться про неї, але мовчала.

Вони вирішили діяти поступово:

Очистити територію від тіл Птеросів і токсичних калюж. Полагодити шатл і відновити хоча б мінімальну функціональність систем. Знайти спосіб замінити зруйновані сонячні панелі. Підготуватися до нових можливих атак.

— Це буде важко, — сказав Чарлі, дивлячись на руїни навколо. — Але ми вже пережили гірше.

— Пережили, — погодився Марк. — І будемо жити далі.

Вони обоє розуміли, що цей напад буде не останнім. Птероси стали агресивнішими, і їхня атака могла бути сигналом для інших істот цієї планети. Але вони не збиралися здаватися.

Минуло кілька днів після битви, але Марк і Чарлі не могли повністю зосередитися на відновленні шатла. Окрім фізичної втоми, обидва почали відчувати дивні симптоми. Спершу це здалося їм незначним — легке запаморочення, періодична нудота. Але з кожним днем ситуація погіршувалася.

— Ти сьогодні щось їв? — запитав Чарлі, витираючи піт із чола після чергової спроби полагодити розбитий генератор.

— Ні, апетиту зовсім немає, — відповів Марк, хитаючи головою. Він сидів у лабораторії, намагаючись працювати, але біль у шлунку і слабкість не давали йому зосередитися.