Жуль Верн - П'ятнадцятирічний капітан, Жуль Верн

Коїмбра, Ібн-Хаміс та інші работорговці - араби й метиси - вслід за Алвішем запевнили могутнього володаря Казонде в своїй відданості. «Мархаба!» - проказували араби й прикладали руку до чола, уст та серця. «Мархаба» мовою арабів, які живуть у Центральній Африці, означає: «Ласкаво просимо!» Метиси з Уджіджі плескали в долоні й били доземні поклони. Деякі з них качались у пилюці, виказуючи в такий спосіб свою вірність.

Але Муані-Лунга ні на кого не дивився. Він ішов майданом, широко розставляючи ноги, неначе під ними хиталася земля, і оглядав виставлених на продаж рабів. І якщо работорговці боялися, щоб він бува не забрав собі якогось невільника, то невільники не менше боялися, що потраплять під владу цього лютого звіра.

Негору ані на крок не відступався від Алвіша. Він теж засвідчив своє шанування його величності. Розмовляли вони місцевою говіркою. Власне, говорили Алвіш і Негору, а Муані-Лунга у відповідь тільки щось п’яно мимрив або вигукував неслухняними губами. Проте його мова стала розбірливою, коли він попросив свого друга Алвіша поповнити запас горілки. Володар та його придворні вже повипивали все, що було.

- Муані-Лунга - бажаний гість на ярмарку в Казонде! - вигукнув Алвіш.

- Хочу пити! - відказав володар.

- Його величність дістане свою частку від прибутків «лаконі»,- докинув работорговець.

- Пити! - повторив Муані-Лунга.

- Мій друг Негору щасливий, що бачить володаря Казонде після такої тривалої розлуки.

- Пити! - водно торочив п’яниця, від якого тхнуло горілкою.

- Чого ж хоче випити його величність - «помбе» чи медової води? - хитро спитав Алвіш, добре знаючи, чого хоче Муані-Лунга.

- Ні! Ні! - закричав володар.- Горілки! А за кожну краплю вогняної води я дам моєму другові Алвішу...

- По краплі крові білої людини! - підказав Негору, непомітно зробивши Алвішеві знак, на який той ствердно кивнув головою.

- Кров білої людини? Вбити білого? - перепитав Муані-Лунга, в якому враз пробудилися дикі інстинкти.

- Цей білий убив одного з агентів Алвіша,- провадив Негору.

- Так, він убив Гарріса,- підтвердив работорговець.- І ми повинні відомстити за це.

- То вирядіть його до Массонго, у верхів’я Заїру. Воїни племені ассуа розріжуть його на шматочки й з’їдять живцем! Їм смакуватиме людське м’ясо! - вигукнув Муані-Лунга.

Він казав правду. Подекуди в Центральній Африці ще досить поширене людоїдство.

Лівінгстон у своїх нотатках пише, що на берегах Луалаби живе плем’я маньема, яке їсть не тільки забитих на війні ворогів, а й закуповує невільників на з’їжу. Камерон теж зустрічався з племенем людоїдів - моенебугга. Відомий нам Стенлі засвідчив випадок людоїдства у жителів Укусу.

Та хоч хай яку жахливу кару придумав Муані-Лунга для Діка Сенда, вона не підходила Негору, бо він не мав наміру випускати з рук свою жертву.

- Білий убив нашого друга Гарріса тут,- мовив Негору.

- І тут він повинен умерти! - додав Алвіш.

- Роби як хочеш, Алвіше,- відказав Муані-Лунга.- Але пам’ятай: крапля вогняної води за краплю крові білої людини!

- Гаразд! Буде тобі вогняна вода! Ти сам побачиш - вона заслуговує цієї назви. А як вона в нас запалає! Жозе-Антоніу Алвіш почастує сьогодні пуншем володаря Муані-Лунга!

Його величність ляснув п’ятірнею по долоні свого друга Алвіша. Він аж нестямився з радості. Його дружини та придворні теж бурхливо виявляли свій захват. Вони ще зроду не бачили, як горить «вогняна вода», і, безперечно, вважали, що її можна отак пити - з вогнем.

Бідний Дік Сенд! Які жахливі муки чекали його! Коли навіть цивілізовані люди, напившись, не володіють собою й часом здатні на страхітливі вчинки, то легко уявити собі, як діє алкоголь на дикунів.

Отже, думка помордувати білого припала до вподоби і тубільцям, і Жозе-Антоніу Алвішу, такому самому негру, як і вони, і Коїмбрі, метисові з негритянською кров’ю, і, нарешті, Негору, якого просто-таки розпікала ненависть до людей його раси.

На землю непомітно спустився вечір, і відразу настала ніч.

Алвішеві й справді прийшла в голову блискуча думка: почастувати його негритянську величність пуншем. Муані-Лунга останнім часом нарікав, що «вогняна вода» його не бере. То, може, якщо горілка запалає справжнім вогнем, вона краще подіє на негритянського володаря?

Отже, в програмі вечора першим номером стояв пунш, а другим - катування білої людини.

Дік Сенд, замкнений у своїй тісній і темній в’язниці, мав вийти з неї тільки на страту. Невільників, проданих і непроданих, знов позаганяли в бараки. На «чітоці» залишились Муані-Лунга із почтом, работорговці, хавільдари й солдати, які сподівалися, що їм пощастить скуштувати пуншу після його величності та придворних.

Жозе-Антоніу Алвіш заходився готувати пунш. Негору давав йому поради. На «чітоку» винесли й поставили в її центрі мідний казан місткістю близько двохсот пінт. 104 В нього вилили кілька барилець найгіршого, але дуже міцного спирту. Туди ж щедро насипали перцю та інших прянощів, аби дикунський пунш вийшов якнайміцнішим.

Всі оточили Муані-Лунга. Він, похитуючись, підступив до казана. Горілчане плесо надило його до себе; здавалося, він от-от кинеться в казан сторч головою.

Алвіш притримав його й тицьнув у руки запалений гніт.

- Вогонь! - крикнув він, лукаво усміхаючись.

- Вогонь! - повторив Муані-Лунга й ткнув гніт у спирт.

Як спалахнув спирт, як гарно затанцювали-закрутились синюваті вогники!

Алвіш присмачив пунш жменею морської солі, щоб він став іще пекучішим. Відблиски полум’я надали обличчям людей, які оточили казан, того тьмяно-синюватого відтінку, що його людська уява приписує привидам. Сп’янівши від самого тільки запаху спиртного, тубільці загорлали й, побравшись за руки, закрутилися в шаленому танку довкола володаря Казонде.

Алвіш, озброївшись величезним ополоником з довгою ручкою, помішував рідину в казані, що рясніла язичками полум’я.

Муані-Лунга підступився ближче. Він вихопив ополоника з рук у Алвіша, зачерпнув вогняного пуншу й підніс до рота.

Як заволав володар Казонде!

Його проспиртована величність спалахнув, мов сулія з гасом. Вогонь не давав великого жару, але невтримно пожирав Муані-Лунга.

Танок тубільців ураз розпався.

Один з міністрів Муані-Лунга підбіг до свого володаря, щоб загасити його, але, проспиртований не менше від того, зайнявся й сам.

Всі придворні Муані-Лунга могли б отак згоріти!

Алвіш і