Роджер Желязни - Рушниці Авалона

будь-який засуджений повинен вести себе як чоловік. Корвін сказав, що помилує мене за минулі заслуги, а я крикнув, що він може засунути своє помилування псу під хвіст. Несподівано я зрозумів, що наді мною знущаються. Корвін наказав звільнити мене і підійшов до мене майже впритул. Я знав, що він надзвичайно сильний, але все одно спробував чинити опір. Безуспішно. Він вдарив мене всього один раз, і я впав без свідомості. Отямився я, міцно прив'язаний до луки сідла. Корвін про щось питав, але я не став відповідати на жодне з його запитань. Ми скакали крізь дивні, невідомі землі — деякі з них не привидяться навіть в кошмарному сні, — і тоді я зрозумів, що Корвін володіє чарівною силою. Коли ми зупинилися, він оголосив, що ця країна — місце мого заслання, а потім повернув коня і поскакав геть.

Ганелон замовк, запихкав згаслою трубкою, розпалив її і продовжив свою розповідь:

— Я часто опинявся на краю загибелі, терпів побої, рятувався від диких звірів, отримував безліч синців та подряпин. Корвін кинув мене в самій жахливій частині держави. Але одного разу мені пощастило. Озброєний лицар в обладунках наказав мені забратися з дороги. Мені було все одно: продовжувати жити, як я жив, або померти, тому я обізвав його висловухим сином повії і послав до диявола. Він кинувся на мене, але я підняв його за спис, вибив із сідла і зробив посмішку під підборіддям його ж власним кинджалом. Таким чином я добув собі коня і зброю. Потім я вирішив помститися своїм кривдникам і взявся за старе ремесло: став розбійником з великої дороги. Я знову набрав зграю, яка зростала не по днях, а по годинах, і незабаром налічувала кілька сотень людей. Як правило, ми займали яке-небудь невелике містечко і грабували його. Місцева міліція тряслася від страху при одному згадуванні мого імені. Хороше було життя, але, звичайно, його не можна порівняти з тим, що я вів в Авалоні. Ми були грозою придорожніх готелів, а мандрівники накладали повні штани, зачувши стукіт копит наших коней. Проти нас висилали великі загони солдатів, але ми або уникали зіткнень, або нападали на них із засідки і знищували їх повністю. Потім невідомо звідки з'явився Чорний Круг.

Ганелон ще завзятіше запихкав трубкою і втупився вдалину незрячими очима.

— Воно з'явився далеко на заході. Мені казали, що спочатку на землі виникла велика, немов жаб'яча, лисина, в центрі якої лежала мертва дитина. Нещасну дівчинку виявив батько, який помер через кілька днів у страшних муках. Це місце негайно було оголошено проклятим. Минуло всього кілька місяців, і воно сильно розрослося, утворивши коло діаметром пів-ліги. Трава в колі не загинула, але почорніла і виблискувала, як металева, а дерева покривилися і листя їх теж почорніли. Стовбури скрипіли і розгойдувалися навіть у безвітряну погоду, а в гілках танцювали і стрибали кажани. У сутінках всередині Круга починали рухатися дивні тіні і спалахували вогники невеликих багать. Круг продовжував розширюватися, і жителі навколишніх сіл поспішили покинути давно обжиті місця. Але деякі з них все ж вирішили залишитися. Кажуть, вони уклали договір з темними силами. А Круг продовжував зростати і людей в ньому ставало все більше і більше. Я розмовляв з ними, вбивав їх, і в мене склалося враження, що вони омертвіли. В їх голосах не чулося інтонацій, обличчя були схожими на маски. Ці нелюди виходили з Круга групами, нещадно вбиваючи всіх, безчестячи храми, спалюючи все на своєму шляху, займаючись мерзенними непристойностями. Але вони ніколи не крали предметів зі срібла. Через кілька місяців до них приєдналися інші тварюки, на зразок тих кішок, яких ви вбили. Потім Круг уповільнив ріст, майже припинив рости, неначе досягло якоїсь межі. Але зате з нього полізла всяка нечисть, яка нищила околиці. Коли країна була спустошена, Круг збільшився до її розмірів. І знову почався його зростання. Старий король Утер, який довго за мною ганявся, забув про мою зграю і всі сили кинув на охорону і патрулювання Круга. Чесно кажучи, мені теж не посміхалося в один прекрасний день прокинутися в обіймах якогось вампіра, і я вирішив відправитися на розвідку. Зі мною захотіли піти п'ятдесят п'ять добровольців — малодушним мені наказувати не хотілося. Ми перетнули кордон Круга, заглибилися в нього і незабаром побачили нелюдів, які спалювали живцем козла на кам'яному вівтарі. Ми перебили всіх, крім одного, а цього останнього прив'язали до вівтаря і допитали на місці. Він сказав, що Круг буде розширюватися, поки не поглине всю землю до океану, а потім зіллється з Кругом на іншій стороні планети. Він запропонував нам об'єднати зусилля, якщо ми хочемо зберегти наші шкури. Потім один з моїх людей не витримав і заколов його. Він помер, у цьому я можу заприсягтися — досить мерців я бачив на своєму віку. Його тепла кров ще стікала на кам'яний вівтар, коли він несподівано розсміявся. Голосніше цього сміху я ще не чув. Мертве, яке вже не дихало, тіло всілося на землю, спалахнуло яскравим полум'ям і стало змінюватися, перетворюючись на козлине, тільки дуже великих розмірів, а з вуст козла пролунав голос: «Біжіть, смертні! Але вам ніколи не вдасться покинути Коло!». І можеш мені повірити, ми побігли. Небо почорніло від кажанів і іншої нечисті, яку я навіть не беруся описати. Ззаду чувся стукіт копит. Ми мчали що було сили, відбиваючи напад кішок — з ними ви вже познайомилися, — летючих змій і різних скачучих і стрибаючих звірів. Біля самої границі Круга один з патрулів Утера побачив нас і кинувся на допомогу. З п'ятдесяти людей, що поїхали зі мною, назад повернулося шістнадцять. А патруль втратив тридцять солдатів. Коли вони побачили, хто я, мене тут же відвели до палацу. Того самого, в якому ми зараз знаходимося — колись тут жив Утер. Я розповів йому все, нічого не приховуючи, і він вчинив так само, як у свій час Корвін: запропонував мені і моїм людям повне прощення, якщо ми допоможемо йому вборотьбі з хранителями Круга. Я звичайно, погодився, адже мені було ясно, що Круг необхідно знищити. У ту ніч я захворів і три дні лежав без свідомості в гарячковому маренні. Я ослаб, як хлопчисько, і мої товариші почували себе не краще. Троє померли. Потім я повернувся до своїх людей і передав їм пропозицію короля Утера. Ніхто не відмовився. Патрулі були посилені, але ми нічого не добилися. Всі наступні роки Круг продовжував збільшуватися в розмірах, а